Артур сел под колодцем и, щурясь, поглядел вверх. Упругие струи дождя врезались в его лицо, проникали в приоткрытый рот. Он то сглатывал воду, то выплевывал ее. Ему вдруг в голову пришла мысль, что там, наверху, больше не существует того мира, который он знал. Города́, леса́, люди, животные — все уничтожено! Что за сила сотворила такое? На ум пришло слово, вызвавшее очередной приступ животного страха: «Гроза».
С тех пор как он стал свидетелем жуткой мистерии в тоннеле, ему только и снились тучи и молнии. Да стоило просто закрыть глаза, и на тебе — черная клубящаяся масса, озаряемая яркими вспышками. Ни минуты покоя. А теперь еще и эти стены… труба явно становилась все уже! Даже голова Фролова это заметила, она сказала, что скоро здесь станет совсем тесно. Кажется, вчера ночью сказала. Точно, ночью, ведь было так темно. И в темноте летала голова. Она светилась, летала и говорила без умолку, а иной раз застывала в воздухе и начинала хохотать. Мерзко так хохотала, громко. Артур умолял ее заткнуться, швырял в нее камнями, но она не унималась. Сволочь все делала назло!
Сейчас голова скрывалась на территории крыс. Молчала. Хотя нет… Ага, точно, что-то бубнила, слов за шумом дождя не разобрать. Артур подумал, что на всей планете Земля остались только он, десяток крыс и голова Фролова. Та еще компания. Следующая мысль оказалась настолько сильной, что он решил озвучить ее вслух, громко, с торжеством в голосе:
— Я не умру никогда! Здесь нельзя умереть!
Конечно же, нельзя! Вон от журналиста почти ничего не осталось, но ублюдок, судя по язвительной и порой очень даже бойкой болтовне, все равно чувствовал себя неплохо. Фролова даже не расстраивало, что его останки жрали крысы.
Крысы!
Они здесь лишние! Мелким тварям здесь не место!
— Это мой дом! — выкрикнул Артур, ударив кулаком по дождевым струям. — Я здесь хозяин! Я!
В нем заклокотал гнев. Он вспомнил, что человек с харей свиньи и человек с мордой волка бросили в его жилище крыс. Когда же это было?.. Вечность назад. Теперь эти ублюдки, конечно же, сдохли, ведь Гроза убила всех, всех, всех… А крысы… Они друзья Волка и Свиньи. Они их частицы. Они здесь, чтобы жрать бессмертных! Это заговор, однозначно — заговор!
От тварей нужно немедленно избавиться. Сейчас же! Если Фролову плевать, что его едят, то Артур не желал стать кормом. Такой радости он никому не доставит. Нет, не доставит! Бессмертный должен стать охотником. Боль в ноге? Да пошла она…
Артур засмеялся и пополз на территорию крыс.
— Я иду к вам. Кто не спрятался, я не виноват… Интересненько, какие вы на вкус, а? Попробуем, попробуем…
В его выпученных глазах горело безумие, черты лица обострились, дождевая вода на поросшем щетиной подбородке смешалась со слюной. Он сипел, продвигаясь вперед, кряхтел и смеялся. В ноге колотилась боль, но Артур давно с ней свыкся, порой она ему даже нравилась. Боль вносила разнообразие.
Он вглядывался в темноту: да куда же подевались эти твари? Здесь ведь даже и спрятаться негде! Ну ничего, ничего… найдутся, никуда не денутся. Выползут рано или поздно и будут пойманы! Ему нравилось быть охотником. Охота возбуждала. Он подумал, что если не будет крыс, то в доме станет просторней. О да, именно так! И как эта мысль не пришла раньше? Вонючие крысы крадут пространство. Вот же твари! Волк и Свинья хитры, тут ничего не скажешь, но он раскусил их замысел.
— Слышишь меня, Фролов? — прохрипел Артур. — Я теперь хищник. Я очищу наш дом от крыс. Кто-то же должен об этом позаботиться, как думаешь? Никто с этим не справится лучше меня.
Он разглядел в темноте голову журналиста — череп без нижней челюсти, обтянутый гнилой плотью. Наполовину затопленная водой, она лежала на боку, а сверху на ней, возле того огрызка, что остался от уха, сидела крыса. Внутри у Артура все затрепетало: вот удача! Первая жертва! Теперь дело за малым — схватить, стиснуть так, чтобы косточки у твари переломались, а из-под пальцев засочилась теплая кровь. Ох, как же хотелось все это ощутить, его даже затрясло от воодушевления. И почему он раньше не стал охотником? Давно нужно было, давно…
— Не бойся меня, — произнес Артур ласково. — Тебе нечего бояться, правда. Я не кусаюсь. Я просто хочу с тобой подружиться.
Крыса глядела на него, нервно подергивая носом.
— Не бойся.
Он начал медленно протягивать к ней руку. Очень медленно, ведь охота дело такое, тут главное — выдержка. Только бы голова Фролова не подвела. С нее станется, возьмет да снова примется летать. Она ведь тупая.
— Лежи тихо, — прошептал Артур, надеясь, что за шумом дождя голова услышит его голос. — Пожалуйста, лежи тихо, ага?
Еще чуть-чуть, и можно хватать. Он мысленно выругался на себя за то, что не снял шинель перед охотой, ведь она, насквозь промокшая, сильно сковывала движения. Еще немного… Выдержка иссякла, и он выбросил руку вперед — крыса прыгнула с головы в темноту, пальцы схватили воздух.
— Тварь! Я все равно доберусь до тебя, до всех вас доберусь!
Ему вновь почудилось, что труба тоннеля стала у́же. Он этого не видел, но ощущал каждой клеткой тела. Крысы крали пространство внаглую, а значит, нужно все время посвятить охоте, каждую минуту. Одно плохо: за шелестом дождя не слышно этих тварей. Да когда ж кончится проклятый дождь?!
«Ты справишься, — услышал он бодрый голос Фролова. — Ты убьешь их всех. Я верю в тебя, дружище! У тебя душа настоящего охотника!»
— Спасибо, — буркнул Артур, погладив ладонью голову журналиста.
Он больше не злился на Фролова. В конце концов, они с ним в одной лодке, а точнее — в Ноевом ковчеге. Последние разумные существа на Земле, если не считать Грозу. Печально, но факт.
— Мир?
«Конечно, мир, дружище! Однозначно!»
Артур улыбнулся. Неудача с крысой теперь казалась ему пустяком: ну чего расстраиваться, в самом-то деле? Охота только началась. А первый блин всегда комом. Настроение улучшилось, захотелось преподнести Фролову какой-нибудь подарок — заслужил ведь, поддержал. Ну и за примирение…
Немного подумав, пополз на свою территорию. Ливень перешел в мелкий дождик, в тоннеле стало немного светлее. Артур с удовлетворением отметил, что длившаяся не менее сотни лет эпоха Бури подходит к концу. Как же хорошо находиться здесь, в безопасности. Да, в доме сыро и тесно, но скоро все наладится. А от Свиньи и Волка давным-давно и следов не осталось, их кости превратились в прах, время и Гроза об этом позаботились. Конечно же, все так и есть.
Он добрался до завала, возле которого лежал притопленный пакет с остатками моркови. Одну морковь съел, после чего взял впитавшую как губка воду шапку-ушанку и пополз обратно на территорию крыс.
— А я к тебе с подарочком, — крикнул он Фролову. — Нет-нет, не спрашивай и не подглядывай, пускай это будет сюрпризом, хорошо?
«Как скажешь, дружище. Я обожаю сюрпризы. У-ух, даже не терпится увидеть, что же ты мне приготовил».
