– О-о-о, – бесстрастно протянул я.
– Мне самому нестерпимо стыдно вспоминать о том, какой был скотиной тогда, – проговорил Лантий, без проблем поняв, что я подумал. – А я вспоминаю это каждый раз, когда вижу татуировку, то есть ежедневно. Если бы только можно было все исправить… Боги, да я бы все свое состояние отдал, не задумываясь!
– И что случилось дальше? – полюбопытствовал я.
– Дальше… – Лантий крепко сцепил за спиной руки, словно боясь, что они выдадут его волнение дрожью. – Дальше я заснул. А когда проснулся – девушки в комнате уже не было. Наверное, ушла, как только внизу все угомонились. Сначала я не заметил ничего необычного. Так же ел, так же спал, так же искал приключений на свою голову. Но через месяц у меня начала болеть поясница. Несильно и только по ночам. Я списал это на обычное недомогание. Подумал, что продуло в каком-нибудь кабаке. Решил пойти к знахарке за разогревающей мазью. А уже она увидела маленькую татуировку на моей коже.
Лантий опустился в кресло и принялся устало массировать себе виски.
– Несколько месяцев рисунок меня не беспокоил, – глухо проговорил он. – Благо, боль быстро унялась и забылась. Это даже казалось забавным. Дружки подшучивали: мол, как девушке, должно быть, понравилась проведенная ночь, раз она решила отметить меня столь необычным образом. Но постепенно мои гордость и бравада стали сходить на нет. Я заметил, что татуировка увеличивается в размерах. Медленно, но неуклонно. И… И меня начали мучить кошмары. Я боялся днем выбираться на открытое пространство. Постоянно смотрел в небо, ожидая, что меня настигнет возмездие в виде огнедышащего дракона. Говорят, они любят помучить свою жертву перед тем, как ее убить. Медленно-медленно поджаривают несчастного на слабом огне.
Я передернулся от омерзения, воочию представив себе это неприглядную картину.
– Я почти перестал выходить из дома, – глухо продолжил Лантий. – Сидел взаперти и трясся от страха, что дракон явится за мной в облике человека. Рассказывают, некоторые из них являются метаморфами, то есть, могут менять личину. Но хуже всего было ночью. Каждый раз во сне я погибал страшной смертью. Кричал от боли, реальной, не придуманной, срывая горло. Захлебывался собственной кровью. И перед самым милостивым пробуждением видел лицо той девушки.
– И как ты выжил? – спросил я.
– Я был близок к тому, чтобы свести счеты с жизнью. – Лантий смотрел отсутствующим взглядом куда-то поверх моей головы. – Счастье, что вмешался отец. Я уже говорил, что на четверть эльф. Должно быть, моя любовь к женщинам перешла мне по наследству от деда, который принадлежит к весьма знатному роду. Мой отец, хотя и является по сути байстрюком, всегда ходил в любимчиках у него. Вот и убедил дедулю вмешаться.
– Но это не помогло, – закончил за него я.
– Надо мной бились лучшие эльфийские маги. – Лантий горько усмехнулся. – Нельзя сказать, чтобы они потерпели полное поражение. По крайней мере, от кошмаров меня избавили. И гарантировали мне двадцать лет жизни.
– Сколько осталось? – поинтересовался я, по размеру татуировки уже примерно догадываясь, какой ответ услышу.
– Счет идет на месяцы. – Лантий с настоящей тоской посмотрел в окно, за которым отгорал закат. – Если не на дни. И… И ко мне возвращаются кошмары, Шени. Я опять умираю во снах. Пока не каждую ночь, но…
– Ты не пытался найти ту девушку? Откупиться от нее?
– Не пытался?! – Лантий со злостью стукнул по подлокотнику кресла кулаком. – Еще как пытался! И до сих пор пытаюсь. Я разослал своих людей по всему королевству с ее примерным портретом. Я пообещал дикие деньги любому, кто даст мне какие-нибудь сведения о ней. Я объездил практически весь Тририон, побывал во множестве маленьких сел и крохотных городков, не говоря уж про крупные. До сих пор я каждый месяц получаю десятки, если не сотни донесений про всевозможных девушек – блондинок, брюнеток, рыжих, красивых и не очень. И каждый раз они оказываются пустым звуком, попыткой получить деньги или досадить надоедливой соседке. Но все равно, все равно, Шени, я с замиранием сердца надеюсь, что именно в этот раз мне повезет. Глупо, правда?
Мне нечего было ответить на этот вопрос. Когда-то я тоже оказался проклят, только мое время измерялось днями, а не месяцами или годами. Интересно, как Лантию удалось не сойти с ума, ожидая неминуемого?
– Зачем ты это мне рассказал? – спросил я. – Чего ты хочешь от меня?
– Я хочу, чтобы ты мне помог. – Лантий посмотрел мне прямо в глаза, и от его неподвижного изучающего взгляда стало не по себе. – Ты нюхач. Ты можешь найти эту девушку по запаху.
– Ты предлагаешь мне обнюхать весь Тририон? – Я недоверчиво улыбнулся. – Это немыслимо.
– Она придет полюбоваться на мою смерть. – Лантий покачал головой. – Я точно это знаю – видел много раз во снах этот момент.
– И ты убьешь девушку. – Я недовольно хмыкнул.
Вообще-то мне была не по душе затея Лантия. Кем бы ни оказалась та колдунья, которая наслала на него проклятье, но она заслужила право на месть. Конечно, наказание оказалось несоразмерно великим по отношению к преступлению, но все же. Я не женщина, мне тяжело представить, как они реагируют на насилие. Быть может, это для них является преступлением худшим, чем даже убийство.
– У меня нет другого выбора. – Лантий с вызовом вздернул подбородок. – Как бы дурно я ни поступил в прошлом, но мириться со своей участью не собираюсь! Если бы она дала мне шанс договориться, но… Проклятье может снять лишь смерть того, кто его наслал. И ты это прекрасно знаешь.
Я задумчиво потер лоб. Дожил, называется. Я всегда старался, чтобы кровь невинных не обагряла мои руки. Много раз даже отказывался от выгодных заказов, не получив неопровержимых свидетельств того, что жертвы действительно заслуживали смерть. А теперь… Теперь превратился в палача, слепое орудие в руках хозяина.
– Ты не имеешь права отказаться. – Лантий с сочувствием пожал плечами. – Уже нет. Или ты готов разменять свою жизнь на жизнь той колдуньи?
– Нет, – с неохотой ответил я.
– Ты мне поможешь?
– Отныне я обязан служить тебе. – Я глубоко вздохнул, откидываясь на спинку кресла и пряча в сумраке раннего вечера лицо, чтобы скрыть свои истинные эмоции.
– Отлично.
Лантий прищелкнул пальцами, зажигая плавающий под потолком магический шар.
– А теперь позволь угостить тебя ужином, – любезно проговорил он. – Я чувствую, тебе понадобится много сил на сегодняшнем сборе гильдии.
* * *
Я нервничал. Чем меньше времени оставалось до запланированного собрания, тем сильнее меня грызло чувство беспокойства. Вроде бы, все было просчитано до мелочей, и мне не стоило волноваться. Зиргию не удастся обвинить меня в том, чего я не делал. Он проиграл заранее. Но почему тогда с десяток черных кошек скребутся на душе? Да не просто скребутся, а раздирают сердце на множество кровавых ошметков. Интуиция никогда меня не подводила. Но что, что я упустил в своем плане?
