– Ну что, заходим? – Гирьял снова опасливо покосился на потихоньку съезжающую вниз песочную насыпь.
– Хорошо, идем, – все-таки дал «добро» Рион. – Только предельно осторожно.
Он первым переступил порог, и тут же из-под земли раздался страшный гул. Мы отпрянули назад, но и через вход было видно происходящее. Прямо в центре зала часть пола исчезла, и оттуда с жутковатым скрежетом начало подниматься некое сооружение. Только когда его стало видно наполовину, я сообразила, что это гигантские песочные часы. Едва они возвысились полностью, что-то тихо щелкнуло, и песок из верхней чаши часов начал стремительно перетекать в нижнюю.
– И что все это значит? – изумленно поинтересовалась я, выглядывая из-за плеча Риона. – Что за время они отмеряют?
– Скорее всего, наше, – задумчиво пробормотал Каа-Фем. – Мы можем находиться здесь, лишь пока песок в часах не иссякнет. Потом, видимо, что-то произойдет.
– Что? – тут же опасливо спросила я.
Вместо ответа Гирьял шмякнул кулаком по своей ладони. Тут и без пояснений ясно стало, что живыми не выбраться, если задержимся.
– Все-все, не теряем время, – архимаг первым кинулся в зал. – Гирьял, помоги найти карту!
Тот поспешил следом.
Рион перевел вопрошающий взгляд на меня, я честно призналась:
– Не имею ни малейшего понятия, где тут искать артефакт. На этот раз ветер не рассказывал.
– Что ж, – нахмурился Рион, – сами поищем. Пойдем.
Каа-Фем с Гирьялом исследовали стены. Все эти витиеватые символы-узоры так пестрели, что отыскать среди них карту было сложновато. Да и где гарантия, что она не начертана, к примеру, под самым потолком? Рион между тем осматривал пол на предмет скрытых тайников. Я просто бродила по залу, надеясь на озарение.
Подошла к песочным часам. Вот интересно… Учитывая размер чаш и совсем узкую перемычку между ними, песок должен был утекать очень медленно. Но тут он как-то умудрялся не считаться с логикой. И мало того, еще и ускорялся!
Уже прошла половина отведенного времени, а поиски не дали результатов. Нет, ну и где безымянный, когда он так нужен? Впрочем, сама виновата. Вот почему не спросила у ветра о храме вчера во сне? Ну да, конечно, спрашивать про Риона мне было гораздо интереснее.
– Нашли! Карту нашли! – радостно оповестил Каа-Фем.
– Как у вас? – окликнул Гирьял.
– Пока без результатов, – отозвался Рион.
Я по-прежнему задумчиво смотрела на убывающий песок. Может, мне показалось? Хотя…
– Рион, подойти, пожалуйста, – позвала я и продолжила, как только он оказался рядом: – Там среди песка вроде что-то блеснуло. Но я не уверена.
Теперь мы вместе занялись созерцанием. Долго ждать не пришлось. Из убывающего песка четче показался край уже знакомой золотой пластины.
– О, ура! – обрадовалась я. – Давай доставать!
Рион почему-то не разделял моей радости.
– Артефакт можно достать, только разбив часы. Но тогда и отмеренное время тут же выйдет.
– Так а вдруг часы отмеряют время не до какого-нибудь срабатывания ловушки, а до чего-нибудь хорошего? – Я наивно надеялась на лучшее. – Или вообще просто так?
– Не думаю, – Рион покачал головой. Несколько секунд задумчиво смотрел на часы, потом обернулся к архимагу.
– Каа-Фем, пусть Гирьял сам карту перерисует, тут ваша помощь нужна.
– Что такое? – тут же поспешил к нам архимаг. – А-а, – он еще на подходе заметил край золотой пластины. – И как доставать?
– Придется разрушить часы, но это чревато негативными последствиями, – хмуро ответил Рион. – Лучше перестраховаться. Начинайте создавать круг перехода, чтобы быстро переместиться, как только достанем артефакт.
– Так а куда перемещаться? – возразила я. – Карта еще не расшифрована.
– А я и так знаю, – архимаг едва не сиял от гордости. – Следующим ведь появился Северный ветер. А карта здесь схожа с предыдущей, только вместо дюн – горные вершины.
– Зимстан? – полуутвердительно спросил Рион.
– Он самый! – кивнул Каа-Фем. – Так, теперь не мешайте!
Достав заветный мешочек с лунным серебром, он принялся вырисовывать на полу зала нужный узор.
Рион тем временем перетащил в храм наши вещи, а Гирьял кое-как вывел по песчаной насыпи вверх верблюдов. Мол, не тащить же несчастных с собой в Зимстан, а к жизни в пустыне они привычны. Вошедшая в зал Адина опасливо оглядывалась. А время между тем стремительно утекало.
Сложив здесь же наши пожитки, мы встали в начинающий сиять круг.
– Значит так, – отрывисто скомандовал Рион. – Я разбиваю часы, Лин берет артефакт, Каа-Фем тут же задействует пространственную магию. Все готовы?
Хотя мне было страшновато, я постаралась этого не показать и кивнула. На ладони Риона тут же вспыхнул световой огонек, в мгновение ока увеличившийся до потрескивающего шара. И этот убойный снаряд рванул к песчаным часам. Бабахнуло так, что меня даже оглушило. Во все стороны полетели осколки. Песок взвился, сбивая дыхание и закрывая видимость. Пол затрясся со страшным гулом, я едва устояла на ногах. Но самое страшное – теперь я не видела, где артефакт!
Пришлось действовать на ощупь. А ведь при ударе золотая пластина могла улететь вообще в дальний конец зала! Натыкаясь на осколки, я пару раз пребольно порезала руки, но продолжала лихорадочно искать.
Гул становился все сильнее, сквозь него мне упорно чудился голос Риона. Ну да, наверняка меня потерял, ничего же не видно из-за висящего в воздухе песка. Я уже была готова взвыть от отчаяния, когда пальцы наконец нащупали вожделенную треугольную пластину. Вот только в какую сторону возвращаться?
Правее меня раздался страшный грохот, пол опять ощутимо тряхнуло. Потом снова и снова. Тут и без зрения было понятно: начал рушиться потолок. Массивные камни падали прямо в зал, так и норовя похоронить меня здесь. Я ничего не видела, кроме пелены песка, и ничего не слышала, кроме оглушающего грохота. Казалось, следующая плита точно приземлится на меня. Горло саднило, и я даже не могла позвать на помощь. Да и где гарантия, что мои путники еще здесь? Вдруг, решив, что дело гиблое, уже переместились?
Я даже не успела толком осознать эту паническую мысль, как кто-то резко обхватил меня за талию и потянул в сторону. Вокруг все грохотало, пол вздыбливался так, что с громадным трудом удавалось держать равновесие. Но все равно уже было не так страшно. Я не одна.
Несколько мгновений побега в неизвестность, и вдруг я почувствовала крепкие объятия, словно Рион пытался защитить меня от чего-то. На крохотную долю секунды воцарилась тишина, и следом раздался взрыв. Зажмурившись, я прижалась к Риону, с ним даже умирать было не так страшно.
Но тут все исчезло. И грохот, и песок. Остался лишь крепко обнимающий меня Рион. Резко навалившийся после жары холод показался таким лютым, что я чуть не взвизгнула. Только сейчас рискнула открыть глаза. Вокруг мела метель. Да, Рион был рядом. И Каа-Фем, Адина и Гирьял – тоже. Неуверенно переглянувшись, мы все словно сами удивлялись, как умудрились остаться в живых. Даже наши вещи уцелели.
