- Ну как, подумала?
Яра, с трудом разлепив глаза, уставилась на него мутным взглядом, и прошептала, едва шевеля искусанными в кровь губами:
- О чём?..
Кажется, в его глазах мелькнуло нечто, похожее на уважение пополам с раздражением, мужчина покачал головой.
- Упрямая, молодая и глупая, - прежним равнодушным тоном произнёс он. - Что ж, я предупреждал. Тебе же хуже будет, - и в следующий момент незнакомец обхватил её лицо ладонями, как железными тисками.
Он наклонился к пленнице так низко, что она утонула в бездонных провалах его глаз, с ужасом осознавая, что её затягивает в них, как в вязкое, тёмное болото. В виски словно вонзились две раскалённые иглы, и Яра с отчаянием поняла, что он пытается проникнуть в её сознание напрямую, добыть сведения там, и этого никак нельзя допустить! Да, каждой ученице Школы Настоятельница лично ставила щит, именно против таких вот случаев, ведь на заданиях всякое может произойти, но отчего-то Яра знала, что её палач сможет его сломать. Она захлебнулась паникой, задрожала, ощущая, как гнётся защита, и тут измученное сознание не выдержало, к великой радости Ясиры. Лицо незнакомца расплылось, расползлось, как старая ветошь в пальцах, и беспамятство благословенной прохладной волной опустилось, отрезая от страшной реальности. Последнее, что слышала девушка - это далёкий, но полный отчаяния и почему-то надежды, рёв Закатной.
Уставший за день Эйсар вернулся домой не в самом лучшем расположении духа. Вообще сегодня всё пошло не так. Этот дурацкий поцелуй Ясиры с Джаннардом стал последней каплей, и даже потом, мотаясь за несносной девчонкой по всему городу, Охотник никак не мог выкинуть его из головы. Конечно, она наверняка специально устроила эту прогулку, но даже это злило его не так сильно, как утреннее происшествие. И вечером он едва сдержался, чтобы не остаться дежурить у дома графини и удостовериться, что Ясира дома, а не… отправилась куда-нибудь на поздний ужин. Теневой благоразумно помалкивал в кои-то веки, чему Эйсар был только рад. Решив немного развеяться, Охотник выпустил дракона полетать и размять крылья и возвратился только к полуночи, уже почти успокоенный. Прежде, чем лечь спать, Эйс на всякий случай решил проверить, где кольцо - не Ясира, а демоново украшение!
К изумлению и моментально вспыхнувшему беспокойству Ирни, перстень он не почувствовал. Маяка вообще не было, как будто Эйс и не ставил его. Раздражение своевольной девчонкой растворилось в волне беспокойства, Охотник, на ходу застёгивая перевязь, которую уже успел снять, выскочил обратно на улицу, пообещав себе, что если с ней что-то случилось… Сначала спасёт, потом выпорет, а потом лично сдаст с рук на руки Настоятельнице с просьбой вбить в непутёвую голову ученицы немного ума.
- Ведь наверняка решила поймать сама этих неизвестных! - бормотал Эйс, чуть не бегом направляясь к особняку графини, где оставил вечером девушку.
В окнах не горел свет, хозяева давно уже спали, и Эйсар, притаившись в тени дома напротив, прикрыл глаза, позвав дракона. «Тень, Ясира там?» - коротко спросил он. Зверь почти сразу отозвался: «Нет, я не чувствую. Её точно нет в доме».
- И где теперь искать эту авантюристку? - сквозь зубы прошипел Эйсар, злость мешалась в нём с нараставшей тревогой.
Чутьё никогда его не обманывало, а сейчас оно подсказывало, что Ясира вляпалась серьёзно. А самое неприятное, Охотник понятия не имел, когда же именно она ушла из дома и как долго отсутствует. Возможно, что и несколько часов… Кто знает, что с ней могли за это время сделать. Встряхнувшись и с усилием отогнав взметнувшийся за девушку страх, Эйсар быстрым шагом направился прочь от дома графини, напряжённо размышляя, что делать. Можно обратиться к графу Мергену, он точно знает, как связаться с Настоятельницей, и передать ему об исчезновении Ясиры. Конечно, это сообщение уж точно не обрадует начальство, но что поделать, тут оба виноваты. Яра - в том, что совершила необдуманный поступок, а Эйс - что оставил её без присмотра, понадеявшись на благоразумие девушки. Вышло, что зря.
Он успел отойти на приличное расстояние, что делать дальше, никак не придумывалось, как вдруг в сознании встрепенулся Теневой и коротко рявкнул: «К площадке, ЖИВО!!» Когда дракон так говорил, Эйсар с ним не спорил и не задавал лишних вопросов. С места сорвавшись на бег, Ирни добрался до ближайшей площади за несколько минут и отпустил Теневого, и только когда дракон взмыл в воздух, поинтересовался: «И что такого случилось?» Ответ его не порадовал, заставив встревожиться еще сильнее. «Закатная. Она позвала на помощь. Ясира без сознания. Направление я засёк», - мысли зверя были отрывистыми, без эмоций, но Эйсар ощущал волны злости и ярости, исходившие от Теневого. Собственно, эмоции Охотника недалеко ушли, а упоминание, что девушка без сознания, напрочь смыло всё раздражение и недавнюю обиду на неё.
Дракон удалялся от города, и Эйсар, с некоторым трудом взяв себя в руки, снова спросил: «Она в порядке?» Секундная заминка Теневого показалась ему вечностью. «Жива». Одно лишь слово заставило бы его шумно вздохнуть, будь он сейчас человеком, а так, пришло изрядное облегчение. Жива, но без сознания. Уже хорошо. «Где они? Сколько там человек?» Эйсар собрался и теперь задавал вопросы по существу, готовясь к предстоящей схватке. В том, что она будет, Охотник не сомневался. «Пещеры в холмах неподалёку. Кати говорит, их магию блокировали. Они видели только одного, но судя по тому, что владеет магией, он тоже дракон». Эйс подобрался, азарт взбурлил внутри горячим гейзером, но голова осталась холодной. Вскоре глазами дракона он увидел те самые холмы, где прятали Ясиру, и уточнил у своего зверя: «Охрана есть?» Теневой уже начал плавно снижаться, к радости и нетерпению Эйсара. «Отвод глаз, чтобы случайный охотник не наткнулся, и обычная сигналка от вторжения, - прежде, чем опуститься на вершину холма, в подножии которого прятался вход в пещеру, Теневой сделал круг над ним. - Внутри ничего не чувствую, видимо хороший блок или пещеры глубоко», - с видимым сожалением откликнулся он. «Снижайся, - принял решение Эйсар. - Будем выманивать».
Теневой бесшумно спланировал, распластавшись на вершине холма, сейчас очень точно соответствуя своему имени. В густом мраке леса просто ещё более тёмная клякса, в которой иногда тускло мерцали кристаллы дымчатого кварца, отражая слабый свет звёзд. Тихо фыркнув, он уточнил: «Живым нужен?» Эйсар ненадолго задумался, отогнал кровожадное желание отомстить за Ясиру и ответил: «Пожалуй, да. Надо же узнать, кто за всем этим стоит». Теневой кивнул и, выпустив тонкую струйку сырой силы, направил её прямо на горевший перед его внутренним взором рисунок защитной магии перед входом в пещеру. Невидимые струны завибрировали, послав импульс внутрь, хозяину. Дракон подобрался, дожидаясь отклика, но спустя несколько минут ничего не произошло. Теневой хмыкнул и снова повторил, мгновения тянулись томительно, и наконец зверь встрепенулся, приподняв голову. «Кто-то идёт», - кратко ответил он.
Морок над входом дрогнул, и появилась тёмная фигура. Замерла, оглядываясь, от неё веяло настороженностью, и тут Теневой, мысленно усмехнувшись, осторожно шевельнул когтем, столкнув несколько камушков. Мужчина вздрогнул, резко обернувшись. Дальше события понеслись с устрашающей быстротой, и Эйсар предоставил дракону простор для действий, оставшись наблюдателем. В небо над лесом унёсся трубный рёв, полный злобы, и через мгновение с поляны перед входом в пещеру стремительно взмыл еще один дракон, тёмно-синий, с усыпанной крупными кристаллами сапфиров чешуёй. На узкой морде яростно горели глаза, а из приоткрытой пасти вырвался столб ярко-оранжевого пламени, только на вершине холма уже никого не было. Теневой метнулся в небо чернильной тенью, распахнув крылья, и в следующий миг два зверя сплелись в тугой рычащий клубок, время от времени освещаемый всполохами огня и голубыми, ветвистыми молниями. Противник Теневому достался сильный, но у зверя Эйсара опыта в боевых стычках было больше. И хотя пару раз острые когти неизвестного чувствительно задели нежное брюхо, оторвав пару чешуек, сильного вреда тот не смог нанести. Однако магия соскальзывала с него, натыкаясь на защиту, проникнуть сквозь которую Теневой не мог, и это злило дракона несказанно.
