Шар огня, созданный Рикки, висел высоко над потолком. Через пелену темноты он виделся как размытое тускло-оранжевое пятно. Я растерянно заморгал, призывая ночное зрение. Но и оно ничем не могло помочь мне. Я не видел дальше собственного носа. Впрочем, и его я не видел тоже. Одно радовало: как только я пересек порог комнаты, отвратительный запах исчез, и мое обоняние вновь вернулось ко мне.
– Рикки? – негромко позвал я, настороженно принюхиваясь. – Ты где?
В дальнем углу комнаты послышался какой-то шум. Словно легкий сквозняк тронул листы открытой книги. Вот только я не ощущал никакого дуновения ветерка.
– Рикки? – повторил я, неуверенно шагнув в ту сторону. – Это ты?
Шум немного усилился. Теперь он напоминал сухой шелест опавших листьев.
Я в свою очередь замысловато сложил пальцы, создав на ладони лепесток пламени – все равно Флокса не увидит мои фокусы. Но отправлять его в полет не стал. Пусть лучше освещает пол под моими ногами. Так я хоть буду уверен, что в самый неожиданный момент не загремлю носом, споткнувшись о какую-нибудь рухлядь.
Чисто выскобленные половицы едва мерцали, отражая свет. Я нахмурился. Это еще что такое? Присел на корточки, коснулся холодного пола и тут же отдернул руку. За моими пальцами потянулись липкие беловатые нити, больше всего напоминающие паутину.
– Что за дрянь? – Я встряхнул руку, пытаясь избавиться от этого. Брезгливо вытер вспотевшую от волнения ладонь о штаны и встал. Откашлялся и крикнул во все горло: – Рикки! Ты здесь, или тебя уже сожрали?
Мрак недовольно сгустился вокруг меня. Угрожающе заклубился, пытаясь поглотить шар света, послушно плавающий над моим плечом.
– Ты не мог бы не орать? – внезапно поинтересовался кто-то прямо в мое ухо.
Я подпрыгнул от неожиданности. Дернул мечом наугад, но этот кто-то крепко перехватил меня за запястье.
– Успокойся. – В темноте раздался усталый вздох. – Это я, Рикки. Или собираешься нашинковать меня?
– Нет, – честно ответил я. Подумал немного и зачем-то добавил: – Пока, по крайней мере.
– Спасибо за честность. – Рикки наконец-то отпустил мою руку. – И что ты думаешь обо всем этом?
– Не знаю. – Я на всякий случай снова принюхался. – Ничего не понимаю. Я уверен, что в этой комнате, кроме нас, нет никого живого. Но что-то тут точно присутствует. Что-то, от чего у меня мурашки по коже.
– Забавно… – протянул Рикки. – Мне впервые за очень долгое время тоже не по себе. Я уже и забыл, когда испытывал… нечто вроде страха.
– Жалко, что света нет. – Я продолжал с сомнением смотреть в стену тьмы, ничего не видя перед собой. – Быть может, открыть ставни?
– Пробовал, – кратко ответил Рикки. – Не получилось. Окна затянуты паутиной, которая экранирует мою магию. Более того, вся комната в этой гадости.
– Может быть, здесь поселился гигантский паук? – Я нервно хихикнул.
– Не вижу ничего смешного, – ледяным тоном оборвал мое неуместное веселье храмовник. – Нечисть и нежить обычно не появляются на пустом месте. Но что тут могло произойти за несколько дней?
Рикки замолчал на полуслове. Насторожился и я. К загадочному шороху в углу прибавился и непонятное постукивание. Будто существо с тысячью маленьких лапок бегало там, нарезая круги.
– Что это? – спросил я.
– Понятия не имею. – Рикки запнулся на секунду и продолжил с явной неохотой: – Знаешь, стыдно признаваться, но почему-то мне совершенно не хочется проверять, что там притаилось.
Я полностью разделял мнение храмовника. Больше всего на свете мне хотелось выбежать из этой загадочной комнаты и больше никогда не появляться здесь. Но, понятное дело, признаваться в этом совершенно не собирался.
– Приятно слышать, что неуязвимые храмовники хоть чего-то на свете боятся, – пробормотал я себе под нос. – Придется бесстрашным библиотекарям вступить в схватку с чудовищами.
Рикки со скепсисом хмыкнул, но не стал останавливать меня, когда я отправился на шум. И на миг я засомневался: не был ли его рассказ хорошо продуманной ложью? Специально, чтобы воззвать к моей гордости и заставить меня пойти первым. Так сказать, провести охоту на живца.
– Догадливый, – чуть слышно прошелестело из мрака, укрепив меня в наихудших подозрениях. Но отступать было поздно. Я покрепче стиснул в руках меч и бесшумно заскользил к углу, пытаясь не думать, какое чудовище может там скрываться.
Шаг. Второй. Третий. По моим расчетам я уже должен был достичь конца помещения. Помнится, в доме Роммия всего две жилые комнаты: прилегающий к прихожей кабинет, собственно, в котором я сейчас нахожусь, и спальня. Но дверь в нее находится совсем в другой стороне, вряд ли я настолько перепутал направление.
Я осторожно вытянул руку с мечом. Резко наискось несколько раз рубанул по воздуху, пытаясь понять, насколько далеко стена. Стоило отметить, простое движение далось мне с определенным трудом. Словно воздух в комнате превратился в вязкое подобие киселя. Казалось, только замри на месте – и не заметишь, как тебя надежно спеленают по рукам и ногам.
– Рикки? – Я испуганно сглотнул, оглянулся назад, но ничего не увидел. Спасительный порог потерялся где-то во мраке, даже созданный мною лепесток пламени поник под гнетом непонятной силы, способный разве что плясать навязчивым крохотным светлячком над моим плечом.
– Рикки, тут ничего нет.
Я пытался говорить уверенно, не выдавая того ужаса, который испытывал в этот момент. Хотя, наверное, если бы не моя злополучная гордость и упрямство, то давно бы постыдно сбежал отсюда.
«Сбежал? А куда, собственно?»
При этой мысли я вздрогнул. Испуганно завертел головой, пытаясь вспомнить, откуда пришел. Но тут же понял свою ошибку: в полной темноте невозможно было разобрать, в каком направлении я двигался только что.
– Спокойно, Шени, – чуть слышно прошептал я. – Это глупо: заблудиться в комнате! Вспомни. Ты все время шел прямо, ни разу не повернув и не оглянувшись. Значит, стоит тебе развернуться, как через пару-тройку шагов ты будешь у выхода.
Но собственные логичные рассуждения прозвучали наивным лепетом. Точно ли я не поворачивал, когда шел сюда? Когда-то я слышал, что шаг правой ногой получается длиннее, чем левой. Поэтому если идти по ровной степи, лишенной каких-либо ориентиров, то сам не заметишь, что на самом деле кружишь на месте.
Я неуверенно топтался, не зная, что предпринять дальше. Затем внезапно разозлился.
– Эта проклятая комната не может простираться на мили! – раздраженно пробурчал я, пытаясь приободрить себя. – Когда-нибудь она точно закончится. Так что не дури, Шени! Дойдешь до стены и повернешь обратно. Что может быть проще?
Решив так, я двинулся вперед, не забывая держать меч наизготовку. Неясный гул затих, но сразу же возобновился с утроенной силой. В темноте что-то шуршало, царапалось, негромко скрежетало. Но я, упрямо сжав зубы, пытался не обращать на это внимания.
