Рикки словно не чувствовал опасности, которая над нами нависла. Он едва ли не присвистывал себе под нос, с нескрываемым любопытством рассматривая маленькие кособокие лачуги, лепившиеся к обочине дороги. Я недовольно цыкнул. Напрасно. Местные не любят, когда к их жилью и к ним самим проявляют излишний интерес, не без резона подозревая за ним насмешку.
Рикки, несомненно, прочитал мои мысли, но никак на них не отреагировал. Лишь слабо улыбнулся и без малейшего стеснения уставился прямо в лицо одному из оборванцев, который как раз закончил распивать бутылку самого дешевого самогонного пойла, удобно расположившись с группой своих товарищей на пороге ближайшей лачуги. Тот от столь явного интереса аж поперхнулся и закашлялся, не получив ни малейшего удовольствия от последнего глотка драгоценной жидкости.
– А вот это зря, – прошептал я, внутренне напрягаясь. – Не любят здесь такие выходки.
К сожалению, мои дурные предчувствия оправдались. Не успели мы пройти и пары шагов, как пострадавший от чрезмерного любопытства моего спутника оборванец встал у нас на дороге, с вызовом подбоченившись. Краем глаза я заметил, как к месту происшествия неспешно подтягиваются его товарищи, явно приготовившись в случае чего прийти к смельчаку на помощь.
– Какие-то проблемы? – вежливо осведомился Рикки, останавливаясь.
– Никаких. – Оборванец ощерился в гнилозубой улыбке, не сделав ни шага в сторону. Своей вызывающей позой он загораживал нам весь тротуар, не пуская дальше. Конечно, можно было обогнуть его по земле, но пачкать сапоги в жидкой грязи никогда не просыхающей помойной лужи как-то совершенно не хотелось.
– Вы мешаете нам пройти, – проговорил Рикки.
– Чем? – Оборванец широко развел руки, словно показывая, что вся улица в нашем распоряжении. – Или боишься обувку запачкать?
И с этими словами он прицельно плюнул прямо на кончик сапога юноши.
Я крепче сомкнул пальцы на рукояти клинка, пока не торопясь освобождать его из ножен. Успею еще. Если это отребье увидит блеск стали, то драки не избежать. А я все же предпочел бы обойтись без нее.
Губы Рикки раздвинула хищная усмешка. И хотя она была обращена к бродяге, по моей спине пробежали холодные колючие мурашки. Противник же храмовника заметно побледнел и невольно попятился. Он, несомненно, обратился бы в бегство, если бы не громкий и на редкость неприятный смех его дружков, решивших, что тот струсил.
– Что, Таш, поджилки затряслись? – издевательски выкрикнул ближайший из них – кривоглазый парень лет двадцати с настолько грязной шевелюрой, что непонятно было, какого цвета у него волосы. – Эх ты, крысеныш. А еще пыжился чего-то.
Таш вспыхнул от возмущения. Воинственно сжал кулаки, набычился, словно готовясь в любой момент кинуться вперед, и пробасил:
– Слышь, хлыщ, гони кошель!
И донельзя противно загоготал, явно довольный собственной смелостью.
– И не подумаю. – Рикки, без сомнения, получал истинное наслаждение от сложившейся ситуации. – У вас есть ровно две секунды, чтобы освободить нам дорогу.
Оборванец недоверчиво ухмыльнулся. Я так и не понял, что произошло в следующий миг. Раз – и бродяга уже корчился на земле, зажимая рукой окровавленный нос.
– Как это? – Я удивленно обернулся к Рикки, который все так же стоял рядом со мной.
– Пойдем. – Он перешагнул через бродягу, небрежно поправив слегка растрепавшиеся волосы. – Нам действительно не стоит терять времени. Но напряжение мне не мешало выплеснуть.
Никто не сделал ни малейшей попытки нас остановить. В одну секунду улица перед нами оказалась пуста, словно и не было только что здесь целой толпы дружков Таша. Неудивительно. Когда человек бьет так, что ты не успеваешь заметить удара, то логичнее всего держаться от такого умельца подальше.
Постоялый двор «Последний приют странника» встретил нас непривычным для столь позднего часа оживлением. Суетились люди с зажженными факелами, отблески которых метались в темных стеклах окружающих домов. То и дело из ближайших переулков раздавались приглушенные выкрики.
– У вас всегда так шумно? – спросил Рикки, останавливаясь.
– Нет. – Я недоуменно нахмурился. – Странно. Неужели объявили общий сбор гильдии? Тогда почему я о нем не знаю?
– Скорее, ищут кого-то. – Рикки тронул меня за рукав, предлагая поторопиться. – Впрочем, чего медлить? Тебе как члену теневого совета обязаны ответить.
Я двинулся за ним следом, перебирая в уме возможные объяснения сегодняшней непривычной сутолоки и гама. Неужели на Лантия пытались напасть? Боюсь, в таком случае он вряд ли будет рад меня увидеть. Ведь получается, что я провалил задание по поиску дракона.
– Постой. – Я ловко перехватил мчавшегося куда-то мимо мальчишку с вытаращенными от ужаса глазами. Хорошенько встряхнул его за грудки и строго спросил: – Что тут происходит?
– Ай, дяденька, пустите! – Тот отчаянно рванулся.
Послышался треск рвущейся материи, но я все же удержал парнишку, крепко перехватив его за локоть. Встряхнул еще раз, сделал самое жуткое выражение лица и прогнусавил злым голосом:
– А ну, говори! Не заставляй второй номер гильдии повторять дважды!
Мальчонка тут же оставил свои безуспешные попытки выбраться из моей хватки. Смущенно уставился на землю, благоразумно стараясь не смотреть мне в лицо, и быстро-быстро затараторил, глотая окончания слов:
– Магистр всех переполошил. Вроде, баба какая-то от него сбежала. Прям с постели. Он злой до жути. Приказал найти ее, а иначе… Ой-ой-ой, даже страшно представить!
Я ожидал услышать любое объяснение, кроме этого, поэтому от неожиданности слегка расслабил пальцы. Мальчишка, воспользовавшись моей оплошностью, яростно рванулся и умчался в ночную темень, оставив у меня в руках изрядный кусок своей рубашки.
– Что за чушь? – Я обернулся к Рикки, недоуменно нахмурившись. – Какая баба от Лантия сбежала? И с чего ему эту бабу искать? Он, по-моему, никогда недостатка в женском внимании не испытывал. Если только…
Тут я запнулся. Неужели речь идет о Дани? Для Лантия это удар ниже пояса. Если его хваленая телохранительница убежала, то, получается, Магистр остался без защиты. Но тогда выходит, что клятву верности, которую мы ему принесли, очень легко обойти. Сначала Борг, потом Дани. Один я остался. Даже обидно из-за своей недогадливости.
– К чему гадать? – Рикки решительно двинулся по направлению к постоялому двору. – У него все и выяснишь.
– Эй! – Я в один прыжок догнал его. – Если ты собрался представиться моим учеником, то будь добр, не выходи из роли. Где это видано, чтобы подмастерье вперед мастера к Магистру на аудиенцию являлся? И вообще, позволь мне самому говорить с Лантием. Он наверняка сейчас очень и очень зол и вряд ли обрадуется, если заподозрит, кем ты являешься на самом деле.
– Я буду вести себя тише воды, ниже травы. – Рикки посмотрел на меня до омерзения честным взглядом, но руки спрятал за спину, наверняка сложив фигу. – Не беспокойся.
