За дверью была лестница, ведущая вниз, во тьму.
– Лидия! Вниз, сюда! – крикнул Кар.
Лидия бросилась к лестнице, вороны за ней, и идущий последним Кар захлопнул дверь. Узкая полоска света на полу тут же исчезла под полчищем пауков.
– Идем! – поторопила Лидия. Кар последовал за ней, держась рукой за грубую каменную стену. Воздух здесь был холодный и затхлый, точно в подвале.
Внизу оказалось темно, хоть глаз выколи; он услышал, как Лидия споткнулась.
Сверху доносилось тихое шуршание – это пауки проползали под дверью и спускались по ступеням.
– Мне это не нравится, – сказала Блик.
– Ты видишь что-нибудь? – спросил Кар. Зрение у воронов куда лучше, чем у людей, особенно в ночное время.
– Только низкий коридор, – ответила Блик. – А в конце дверь.
Кар нашел руку Лидии, и они медленно пошли по коридору. Потолок был так близко, что они едва не задевали его головой, а воздух пропитался сыростью. Казалось, они бредут в этой тьме уже целую вечность.
– Вы почти у двери, – сказал Визг.
Кар вложил в ножны Клюв Ворона и, протянув руку, коснулся деревянной поверхности с металлическими вставками. Дверь со скрипом отворилась.
– О боже! – произнес Хмур.
– Что? – спросил Кар.
– Тупик. На стене слева от тебя выключатель.
Кар нащупал его – и тут же зажмурился. Он заморгал, осматриваясь, – и все его надежды рухнули. Они находились в крошечной комнатке с голыми стенами из крошащегося красного кирпича, с которых облезала штукатурка. Свет исходил от одинокой лампочки, свисавшей с потолка. На стене был рисунок, от которого мурашки побежали по коже. Рисунок, неряшливо набросанный черной краской. Гигантский паук!
Они совершили ужасную ошибку.
Орда черных пауков бежала к ним по коридору, наползая друг на друга в своей неуемной жажде добраться до Кара и Лидии.
– Кар, превращайся, – тихо сказала Лидия. – Выбирайся отсюда и приведи помощь.
Кар чувствовал, как дрожит ее рука. И чувствовал, как страх внутри него преобразуется в силу. Он может обратиться в ворона и улететь. Но что потом? Он взял ее руку в свою.
– Я никак не успею вернуться сюда вовремя, – сказал он.
Они вжались в дальнюю стену, увидев, что пауки уже показались в дверях, заполонив весь коридор и лестницу. Кар нигде раньше не видел так много пауков, если не считать Земель Мертвых.
«Здесь все пауки Блэкстоуна, – думал он. – Все они пришли за нами».
И вдруг твари остановились и, словно войска на параде, выстроились ровными рядами у дверей: они словно боялись переступать порог.
– Почему они не нападают? – спросила Лидия.
– Не знаю, – ответил Кар. Он вытащил из ножен Клюв Ворона и держал меч перед собой.
Пауки вновь зашевелились, но теперь они двигались не вперед, а вверх, одни карабкались по косяку, забираясь друг на друга, другие спускали сверху шелковые нити. Кар мог только смотреть, как тысячи тончайших нитей пересекают дверной проем, образуя сложные переплетения паутины.
Сотни тварей бежали по ней, цепляясь за нити и друг за друга – плотная масса паучьей плоти. И вот она согнулась и поклонилась – у Кара во рту пересохло при виде материализовавшейся перед ним фигуры. Пустые глазницы, бугорки на месте носа, ушей и губ, поддерживаемые паутиной. Кар тут же узнал того, кто стоял перед ним. В скоплении пауков открылся рот и раздался тихий голос.
– Здравствуй, Говорящий-с-воронами, – произнес Сеятель Мрака.
По-прежнему держа Лидию за руку, Кар взмахнул Клювом Ворона.
– Я убил тебя, – сказал он.
По паучьему лицу прошла рябь, и тихий смех заполнил крошечную комнату.
– Ты не можешь убить меня, Кар, так же как нельзя истребить идею. Моя душа неуязвима. Я следил за тобой.
Кар крепче сжал рукоять меча.
– И как тебе это место? – спросил человек, состоящий из пауков.
Кар огляделся. Комната совсем не походила на больничную палату. Здесь все выглядело старым и забытым, словно перенеслось из других времен.
– Я хотел, чтобы ты побывал здесь, – прошипел голос.
– Зачем? – спросила Лидия.
Лицо стало размытым – несколько пауков упало на пол. В какой-то момент казалось, что вся конструкция вот-вот разрушится. Но наверх заползли новые пауки, и черты лица вновь обрели четкость.
– Давным-давно, – сказал Сеятель Мрака, – в этой комнате умерла Паучья Бестия. Тогда здесь находился сумасшедший дом, – так же, как и сейчас, – но она не была умалишенной.
– Тогда почему ее сюда привели? – спросила Лидия.
– Об этом тебе лучше спросить у Джека, – ответил голос.
– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – сказал Кар.
– Поймешь, – сказал Сеятель Мрака. Еще несколько пауков упало вниз, и лицо вновь сделалось расплывчатым. – Считай это началом своего обучения, Говорящий-с-воронами. Ты отправишься в путешествие.
Кар по-прежнему сжимал рукоять меча.
– Какое путешествие?
Создание из пауков вздохнуло, и его губы сложились в ехидную усмешку.
– В глубины отчаяния и за их пределы, – сказал Сеятель Мрака. – Я заберу у тебя все. Все, что дорого твоему сердцу.
Кар почувствовал, как Лидия замерла.
– Перед тем как умереть, ты заплатишь своим счастьем за преступления твоих предков. Пауки наконец отомстят и будут пировать на вороньей плоти, даже в Землях Мертвых.
Эти слова прозвучали как пророчество, но, несмотря на леденящий ужас, Кар направил Клюв Ворона в лицо Сеятелю Мрака.
– Что ты сделал с Селиной? – спросил он.
На губах Сеятеля Мрака заиграла улыбка.
– Селина теперь принадлежит мне, – ответил он.
В его голосе звучала такая уверенность, что дрожь пробрала Кара до костей.
– Где она? – закричал он.
– Она только начало, Говорящий-с-воронами.
Гнев захлестнул Кара. Он вонзил клинок глубоко в паучью массу и принялся резать ее вдоль и поперек. Пауки сыпались вниз, паутина распадалась.
– Готовься, Джек, – сказал голос, затихая. – Я приду.
И все пауки рухнули бесформенной грудой. С тяжелым сердцем Кар смотрел, как они отступают, словно волна во время отлива, сначала к двери, потом по коридору и по лестнице.
– Что это было? – спросил Хмур. – Почему он не убил нас?
– Я думала, он мертв, – сказала Блик.
