– Кар!
Это была Селина.
Кар двинулся к ней – ноги по колено утопали в снегу, и с каждым вдохом воздух жег его легкие. Он старался не думать о том, что они оба оказались в этом месте.
К тому времени, когда он добрался до деревьев, Селина исчезла.
Он вгляделся в чащу леса и вдруг заметил какое-то движение.
– Селина, вернись! – закричал он.
– Я пытаюсь! – ответила она, ее голос звучал испуганно и надрывно. – Кар, что это за место?
Он пошел вперед – земля хрустела под ногами, – но стоило ему дойти до места, где она только что стояла, как Селина ускользала дальше в глубь леса.
– Селина! – закричал он, когда она пропала из виду.
Кар пошел дальше. Ветви над ним зловеще скрипели, изо рта вырывался пар. В сумеречном свете поблескивающий снег казался почти голубым. Наконец он снова увидел Селину. Она стояла в центре покрытой снегом поляны, обхватив себя руками и дрожа. Она казалась такой… живой – самая обыкновенная девочка.
– Кар, где мы? – спросила она.
Кар помедлил, боясь, что если подойдет ближе, то она снова исчезнет.
– Все в порядке, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Я с тобой.
Она слабо улыбнулась:
– Ты не ответил на мой вопрос. Что это за место?
Он не мог скрывать от нее правду.
– Это Земли Мертвых.
Ее улыбка погасла:
– Ты хочешь сказать, что мы… мы оба…
Кар кивнул:
– Прости, Селина. Я пытался спасти тебя.
Он шагнул к ней, и на этот раз она не сдвинулась с места.
– Я все видела, Кар, – сказала она почти шепотом. – Я все чувствовала, но не могла остановить его! С каждой секундой я теряла себя.
Ее губы задрожали, и она всхлипнула, уставившись себе под ноги:
– Я ничего не могла сделать!
– Это не твоя вина, – сказал Кар.
– Нет, не ее… это твоя вина! – раздался новый голос.
Селина ахнула, и Кар обернулся. На другом конце поляны стоял человек, с ног до головы одетый в черное.
На мгновение Кар подумал, что это Сеятель Мрака.
Но нет. Это был Черный Корвус.
– Джек, – произнес он. Его глаза холодно блеснули.
Селина шагнула назад, поближе к Кару.
Кар видел, как комья снега посыпались с деревьев на краю поляны. С тусклого неба слетели белые вороны и расселись на ветвях. Здесь были сотни птиц.
Но ни один ворон не сел на ветку рядом с Каром. Казалось, что прямо над головой Корвуса начинается невидимая преграда.
– Помогите нам, – попросил Кар.
Вороны уставились на него с холодной злобой в глазах, и Кар с болью вспомнил, что это больше не его птицы.
– Кто это? – спросила Селина.
– Да, представь нас, – усмехнулся Черный Корвус.
Кар не удивился встрече со своим предком. Квакер однажды рассказывал, что все души какое-то время влачат существование в Землях Мертвых. Большинство рано или поздно исчезает, но те, кто сохранил сильную связь с миром живых, могут задержаться здесь и навечно.
– Это Черный Корвус, – сказал Кар. – Он убийца, лжец и трус.
– Великолепно, – пробормотала Селина.
– И самый могущественный из всех когда-либо живших Бестий, – добавил Корвус.
– Еще лучше, – резюмировала Селина.
– А с помощью Клюва Ворона я оживу вновь, – сказал Корвус. – Отдай мне его, Джек.
Рука Кара сама потянулась к рукояти меча. А потом он вспомнил, как в прошлый раз выбрался из Земель Мертвых. Он вытащил Клюв Ворона из ножен.
– Подойди ближе, – прошептал он Селине.
Девочка с беспокойством посмотрела на меч:
– Что ты собираешься делать?
Кар вытянул руку с мечом и глубоко вдохнул. Резким взмахом он рассек воздух перед собой.
Не было никакого сопротивления. Никакой вспышки света. Никакого разреза в воздушно-снежном полотне. Кар попытался снова, но безрезультатно.
– Только Говорящий-с-воронами может использовать Клюв Ворона, – сказал Корвус. – Отдай меч, мальчик.
– Ни за что, – отрезал Кар.
Лицо Черного Корвуса потемнело от гнева. Над его головой белые вороны ерошили перья.
– Я единственный, кто может сразиться с Сеятелем Мрака, Джек, ты знаешь это. Ты уже проиграл.
– Однажды я победил его, – упрямо возразил Кар.
Корувс покачал головой:
– Нет. Ты позволил ему вернуться. И посмотри, к чему это привело.
– Не отдавай ему меч, – прошептала Селина.
– Не лезь не в свое дело, девочка, – Корвус скривил губы и поднял руки. – Это твой последний шанс, Джек.
Кар не ответил.
– Очень хорошо, – кивнул Корвус.
Он уронил руки, и вороны снялись с ветвей, белыми стрелами устремившись к Кару. Мальчик оттолкнул Селину в сторону, и она упала, не удержавшись на ногах.
А затем вороны налетели на него.
Кар полетел в снег, и Клюв Ворона выпал из его пальцев. Он пытался прикрыть лицо, но сотни птиц раздирали его кожу своими когтями. Кар пытался перекатиться, но они продолжали нападать на него. Он закричал «Хватит!», но за карканьем разъяренных птиц едва слышал собственный голос.
А потом вдруг его оставили в покое – все вороны одновременно взлетели вверх.
Кар лег на живот, погрузив окровавленные ладони в снег, чтобы приглушить боль. Селина опустилась на колени рядом.
– Ты в порядке? – спросила она.
Кар потряс головой. Когда он обернулся, то увидел, что Черный Корвус держит в руке Клюв Ворона.
Вороны вновь расселись на ветвях. Корвус оглядывал клинок.
– Столько лет прошло, – улыбнулся он.
Кар с трудом поднялся на ноги. Он не может допустить, чтобы это случилось. Он должен остановить Черного Корвуса.
Любой ценой.
В отчаянии Кар собрал последние силы и, взметая снег, неуклюже побежал по сугробам к Черному Корвусу. Корвус усмехнулся, легко шагнул в сторону и взмахнул мечом. Кар упал ничком, кровь брызнула на снег. Секундой позже он ощутил, как боль вспыхнула в ноге. Над коленом алела глубокая рана.
– Прекрати тратить мое время! – бросил Корвус, вытирая клинок о рукав. – Ты всего лишь ребенок. Слабак.
Кар попытался подняться, но Корвус поставил ногу ему на грудь и вдавил обратно в сугроб. Лежа в снегу, Кар видел, что стая белых воронов смотрит на него. Равнодушно. Безжалостно. Но один ворон почему-то привлек его внимание. Было что-то знакомое в том, как он сидел, в наклоне головы…
