Прямо за кругом света поднималось облако в форме гриба.
– Ого! – произнес Дизз. – Похоже, распродажа закончилась.
– Какая распродажа? – спросила Таня, пытаясь сопоставить в голове вспышку и облако. Несомненно, ядерная ракета. Но с каких пор зерги используют ядерные боеголовки?
– Распродажа первосортной слизи, про которую я говорил ранее, – ответил головорез. – Теперь зерги туда не летят.
Таня осмотрелась. На горизонте было три летающих зерга, но никто из них не направлялся на северо-восток.
И тут ее озарило.
– Они ударили ядерной ракетой по пси-излучателю.
– Они… стой, что?!
– Справа от нас только что был совершен ядерный удар примерно в том месте, где предположительно был излучатель, – объяснила Таня, кивая в сторону взрыва. – Вопрос в том, кто его нанес – мы или зерги?
– Скорее всего, мы. Ну, или протоссы. Зерги не используют технологии. Давай, Вист. Давай же…
Таня перевела взгляд на происходящее под ними. Корабль пропахивал лесную гряду согласно инструкциям лейтенанта. Он заметно замедлялся, и Диззу с Таней, наконец, удалось сократить отделявшее их от транспорта расстояние.
Она задержала дыхание. Корабль двигался медленнее, но не достаточно быстро терял ускорение.
– Дизз?
– Вы двигаетесь слишком быстро, Вист, – предупредил тот. – Тебе нужно углубиться в чащу. Забудь про повреждения.
– Я не могу, – ответил Вист. – Антигравы не слушаются.
Дизз выругался сквозь зубы.
– Тогда выруби их.
– Что, прости?
– Выруби антигравы, – повторил Дизз. – Главный рычаг спереди от тормоза, поверни ручку на девяносто градусов по часовой и затем рвани на себя.
– Дизз…
– Вы сейчас сядете, – оборвал его головорез. – И когда это произойдет, вам надо оказаться на ровной местности.
– Великолепно. Ладно, была не была.
Корабль внезапно осел, и даже сквозь рев ветра Таня услышала громкий треск дерева, пока космолет прорывался через крупные ветки. Он все еще был в пяти метрах над землей, когда вылетел из леса прямо на упомянутое Диззом открытое место. Таня прикусила губу, когда транспорт с грохотом упал на землю и покатился по грубой поверхности. Она затаила дыхание…
Корабль почти доехал до следующей линии деревьев, когда вдруг подпрыгнул и упал, более не двигаясь.
– Вист? – слабо позвал Дизз.
– Мы в порядке, – пришел ответ. – Эрин? Улаву? Ага, все целы. Правда, я не думаю, что эта штуковина снова когда-нибудь полетит.
– Без шуток, – ответил Дизз, и Таня услышала облегчение в его голосе. – Ладно, начинайте вытаскивать всё, что нам может пригодиться. Черви-чакрумы все еще ползают внутри, и мы не хотим, чтобы они отобедали нашими С-14.
– Принято.
В начале списка вещей, которых каждому полковнику не следовало делать, значилось вмешательство в разговор адмирала. Особенно, если упомянутый адмирал вел беседу со старым другом.
Особенно если этим другом был император.
Поэтому Круикшанк терпеливо ждал, пока двое мужчин вели светскую беседу у станции наблюдения.
Конечно, если учесть, что они обсуждали возможные последствия проведения формально не несущего вызова ядерного удара на планете, на которой формально не велись военные действия, он с радостью готов был предоставить им время и возможность для обсуждений.
Когда их диалог начал подходить к концу, Круикшанк сделал два шага вперед.
– Адмирал?
Хорнер посмотрел на него.
– В чем дело, полковник?
– Когда у вас будет время, сэр, – сказал Круикшанк, – я хотел бы обсудить следующую миссию моей группы.
Адмирал и император обменялись взглядами. Возможно, гадали, кто из них поручил полковнику планировать следующую наземную операцию.
– Продолжайте, – произнес Хорнер.
– Я говорил с командиром Рахасом с материнского корабля протоссов, – начал Круикшанк. – Мы пришли к выводу…
– Кто уполномочил вас вести разговоры с протоссами? – прервал Валериан.
– Никто, император, – ответил Круикшанк, машинально напрягаясь. – Я сделал это по своей инициативе. В этом не было ничего официального – два солдата просто обменивались информацией.
– А командир Рахас – это?..
– Главнокомандующий наземными войсками иерарха Артаниса, – ответил Круикшанк. – Заместил командующего Сагайю после фиаско на второй точке.
Губы Валериана дернулись при слове «фиаско», но он лишь кивнул:
– Продолжайте.
– Есть, сэр, – по крайней мере, император не разразился гневной тирадой, как сделал бы в подобном случае его отец. – Мы пришли к выводу, что, как вы и ожидали, пси-излучатель отведет многих зергов от третьей точки. Так как летающие зерги быстрее наземных, они смогут добраться туда раньше, и это значит, что ядерный удар уничтожил бóльшую их часть.
– Мы пришли к такому же выводу, – согласился Хорнер. – Еще что-нибудь?
– Да, сэр. Теперь, когда излучателя больше нет, мы считаем, что тот, кто контролирует зергов, пошлет их обратно к третьей точке. Если бы транспортный корабль не атаковали, исследовательская группа добралась бы туда быстрее возвращающихся зергов. Но они теперь на земле, и им предстоит бег наперегонки, – он сжал губы. – Сейчас они представляют собой легкую цель.
– Мы можем послать к ним еще один транспорт, чтобы провезти их последние тридцать километров, – сказал Валериан.
– Мы можем так сделать, император, – кивнул Круикшанк. – Но тогда у нас две проблемы. Во-первых, отправка чего бы то ни было этой команде раскроет ее местоположение, что позволит врагам подготовить засады на пути. Сейчас, когда у них включены пси-блокаторы, их намного сложнее заметить. Во-вторых, мы уже видели, насколько уязвим транспортный корабль для атак с воздуха.
– Мы можем послать «Миражи» в качестве сопровождения, – предложил Хорнер.
– Вот только муталисков на Гистте значительно больше, чем у нас «Миражей», – пробормотал Валериан. – И не все погибли от ядерного удара. Итак, полковник, вы предлагаете оставить отряд Холкмана на земле?
– Да, император, – ответил Круикшанк. – Пеший поход займет больше времени, но у них имеется силовая броня, а изображения, полученные нами, указывают на отсутствие серьезных ранений. И сейчас они более-менее незаметны для местных зергов.
– По крайней мере, их так сложнее заметить, – согласился Валериан. – Как вы и сказали, сейчас они участвуют в беге наперегонки с возвращающимися зергами. Полагаю, у вас есть решение?
– Организовать поддержку, – сказал Круикшанк. – Мы выстроим наземную линию обороны из пехоты, техники и протоссов примерно в пятнадцати километрах от третьей точки против направления, с которого предположительно пойдут зерги. Если повезет, мы дадим Холкману время проникнуть внутрь и достать необходимые образцы.
