– А пообедать нам так и не удалось, – с сожалением в голосе констатировал за моей спиной Риис. – Но ты, дядечка, не расстраивайся, выберемся наверх и обязательно заедем в тот ваш трактир! Раену лед отправим собирать, ну или грибы какие-нибудь – что найдет, в общем. А сами пиво, значит, пить пойдем! Ну и все остальное! Я там себе парочку уже присмотрел.
– Зачем мне грибы? Мне и барон тот голубоглазый понравился, – тут же язвительно парировала магесса. – Так что за грибами ты как-нибудь сам. Можешь даже пиво с собой прихватить. И «все остальное» тоже…
– И когда вы только повзрослеете? – хмыкнул Кан, внимательно рассматривая перекошенные надгробия и бродящих между деревьями скелетов. – Тут уже смеркается, князь, – удовлетворившись увиденным, воин обернулся ко мне и указал на выползающую на небо луну. – Предлагаю остановиться и дождаться утра. Эти, – он кивнул на мобов, – сюда, я думаю, не сунутся.
– Согласен, – оглянувшись и окинув взглядом тянущуюся до горизонта пустошь, пожал плечами я. – Ночью на кладбище делать нечего. Что-то мне подсказывает, что нагуляться по нему мы еще успеем.
– Это же Хельстад! – с восхищением выдохнула молчавшая все это время Ваесса. Протиснувшись между мной и Каном, она прошла с десяток шагов к кладбищу и замерла. – Отец так много мне о нем рассказывал, но я даже и не мечтала тут хоть когда-нибудь оказаться!
– Странные, тетечка, у вас в детстве были мечты… – начал Риис, но я тут же его оборвал:
– Все! Хватит болтать! Риис, Раена, Ваесса – защиту по периметру. Мы с Каном за хворостом. Сначала ужин и костер, потом расскажешь о том, в какую задницу нас занесло на этот раз.
«Харт! Как же задолбал меня весь этот фастфуд!» – я вздохнул и перевел взгляд с кипящего на костре котелка на сэндвич, который держал в руке. Жареное мясо дикого кабана и какая-то напоминающая петрушку травка. Нет, ничего против я не имею, но этот бутерброд сильно уступал по вкусу всему тому, что производилось и продавалось во всемирно известной сети. К сожалению, в походе нормально не поешь. Приготовление пищи занимает целую прорву времени, которую лучше потратить на сон. Да и готовить тоже нужно уметь. А в нашей группе самый лучший повар – я. Двенадцать очков навыка кулинарии – это вам не шутки! То есть пожарить мясо на углях я в принципе могу, но в целом меня на кухню лучше не пускать. Я и дома-то никогда ничего, кроме вареных яиц и яичницы, не готовил. Бывшая ругалась, конечно, не без этого. И я даже честно делал вид, что хочу научиться готовить. Но тут ведь как? Один раз приготовишь что-нибудь съедобное и потом всю жизнь будешь стоять у плиты. Спасибо – обойдусь! Поэтому после месяца тренировок и пары десятков килограммов испорченных продуктов она от меня отстала. Ну и ладно. Здесь же у меня на все это просто не было времени. Да и не очень-то, если честно, и хотелось. И хорошо хоть приготовление чая тут относится не к кулинарии, а к алхимии. Такого чая, который на каждом привале готовит Риис, я никогда в той жизни не пробовал. Ему бы китайцем в Средние века родиться… Но это все лирика. Еще раз взглянув на сэндвич в руке, я вздохнул и убрал его в сумку. Борща хочу и жареной картошки! Только вот ни свекла, ни картофель в Крейде не растут. Нужно будет на Карне прикупить семян. И никакое это не прогрессорство. Просто есть хочется нормальную еду, а то мясо с хлебом и травой уже реально достало.
– Хельстад… – сидящая напротив Ваесса поставила кружку на землю, вытащила из сумки изящную костяную трубку, закурила и продолжила:
– Государство человеческой расы Эрантия образовалось почти четыре тысячи лет назад, но это совершенно не значит, что людей на Карне до этого не было. Небольшие государства постоянно воевали с орками и между собой. Темные века – как называют те времена летописцы. Слишком мало до нас дошло информации, но одно я знаю точно. Хельстад появился до образования Эрантии. Не знаю, кого конкретно там хоронили до этого, но Эраст Великий – первый император людей – приказал хоронить там всех своих подданных. Почти полторы тысячи лет жрецы Мирта отправляли сюда порталами мертвых и передавали их служителям Госпожи…
– К чему такие сложности? – от удивления я даже забыл прикурить, и моя рука так и застыла в воздухе с вытащенной из костра горящей веткой. – Таскать через всю страну мертвецов?!
– А какой правитель в здравом уме будет терпеть на своей территории солдат потенциального противника? – не менее удивленно переспросила меня Ваесса. – Мы и орки своих покойников сжигаем, и на тех кладбищах, что ты видел, захоронен только их прах, который никто и никогда не сможет поднять. У эльфов, насколько мне известно, сам Великий Лес уничтожает любую зашевелившуюся нежить, а дроу и гномы сбрасывают своих мертвых в глубокие шахты. Ты хоть представляешь, сколько за тысячу лет на обыкновенном деревенском погосте может скопиться нежити?
– Ну да, все просто и до смешного логично, – кивнул ей я, а про себя подумал, что некоторым фантастам из той, другой уже жизни иногда не мешало бы задумываться над такими вот аспектами.
– Но причина не только в этом. Люди верили, что через Хельстад проходит граница Карна с Серыми Пределами. И душам захороненных здесь легче попадать в чертоги моей Госпожи.
– Это действительно так? – тут же уточнила у демонессы внимательно слушавшая ее рассказ Раена.
– Не знаю, – дочь некроманта сделала из кружки глоток и перевела задумчивый взгляд на лежащее в полутора сотнях метрах справа от нас кладбище. – Знаю только, что по размерам Хельстад никак не меньше Калезии и Хантары, вместе взятых, а название он получил от спутницы Кильфаты Хель, которая и присматривала тут за порядком.
«Ну да, странно было бы не приплести сюда скандинавскую богиню мертвых», – усмехнулся про себя я. Хотя почему странно? Она хоть занималась тут своими прямыми обязанностями, в то время как ее папаша на экранах визоров гоняется за мстителями и, несмотря на всю свою хитрость, отчаянно тупит.
– А почему присматривала? – Риис сделал ударение на последнем слове и с любопытством во взгляде посмотрел на Ваессу. Что, что – а подобные сказки он мог слушать часами.
– Потому что ее больше нет, – демонесса глубоко затянулась и выпустила сквозь зубы дым. – Три с половиной тысячи лет назад на территории Хельстада был основан Ан Клауд – единственный на Карне университет темной магии и некромантии. И даже когда Даркан раздвинул границы окружающих его государств, люди продолжали хоронить тут своих мертвых, а университет – обучать последователей Госпожи. Все закончилось во время войны Хаоса. Бо́льшая часть выпускников университета погибли в Фертанской долине, сдерживая ударившую в тыл легионам людей армию Сирата, а с остальными внезапно пропала связь. Пропала и Хель… Кто-то из погибших или пропавших тогда, вероятно, есть среди нашего народа, но ни отец, ни я по известным причинам так никого и не нашли.
– И что? Людям сложно было добраться до этого Ан Кулада и узнать, что же там на самом деле произошло?
– Может, и добрались, дар, – демонесса пожала плечами и перевела взгляд на пляшущие над дровами языки костра. – Только не все так просто. Хельстад незыблем в своих границах, но внутри он изменяется каждую полночь. Захоронения способны перемещаться на сотни километров. И без Ока Забвения – амулета, созданного мастером Киаретом, основателем Ан Клауда и величайшим некромантом древности, который в те времена выдавался каждому адепту, – ориентироваться в Хельстаде могла только сама Хель. Ни самого Киарета, ни его последователей в Серых Пределах нет, Хель пропала, вынесенные из Хельстада амулеты перестали работать, – Ваесса горько усмехнулась и перевела на меня взгляд. – Боюсь, что о том, что случилось здесь, не знает даже Госпожа. Боги могущественны, но не всесильны и не всеведущи.
