– Значит, надо осторожнее…
– Осторожнее нужно всегда, – напомнил Азазель. – Осторожные живут дольше. Но скучнее. Но лучше скучно, чем никак. Не согласен?
Михаил сказал сквозь зубы:
– Думай, как справимся с Зараном. Странно, что почти человек стал его ближайшим помощником, правой или левой рукой!
Азазель хмыкнул.
– А не странно, что другой стал помощником самого Всевышнего?.. И все его решения даже нам сообщает только он?..
Михаил в неудовольствии пожал плечами.
– Конечно, странно. Но Ему виднее…
Он умолк, камни под ногами начали вздрагивать под тяжелыми уверенными шагами. Пригнувшись, через проход в зал вдвинулся исполинский демон с величественными рогами, блистающий красными доспехами, что не доспехи, как чуть позже сообразил Михаил, а кожа, вся из наползающих одна на другую крупных пластин, похожих на чешую громадной рыбины.
Он видел, как Азазель покосился в сторону, где только что лежало распластанное тело второго демона, сейчас там пусто, а Заран остановился, громадный и блещущий металлом кожи.
– Кто, – громыхнул он, – и почему… здесь?
Михаил развел руками, не зная, что ответить, чтобы поумнее и позначительнее, зато Азазель, от которого привычно ожидал витиеватой речи и всяких хитростей, вдруг сказал гремящим голосом:
– Заран!.. Я – Азазель, идущий через века и тысячелетия!.. Ты посылал ко мне отсель убийц?.. Или не отсель?.. Так вот я пришел сам! Ответь, тварь дрожащая, есть ли у тебя оправдания?
Заран злобно и недоверчиво зыркнул на обоих из-под нависающих бровей. Михаил ощутил колючий взгляд, что пробежал по нему, как тысяча муравьев разом.
Настороженность в глазах Зарана сменилась презрительным пренебрежением. Он перевел взгляд на Азазеля, больше не обращая внимания на простого смертного.
– Азазель? – прорычал он таким голосом, что камни в стенах отозвались глухим стоном. – Так ты и есть тот самый…
Азазель милостиво наклонил голову.
– Да, грозный и всепрощающий Азазель Прекрасный. Не все, конечно, так меня зовут, но из всех моих звучных прозвищ мне нравится это скромное и такое милое…
Заран рыкнул громче:
– Азазель, которым нас пугали в детстве?
– Правда? – переспросил Азазель с отвращением. – Как можно мною пугать?
– Ты не выглядишь грозным, – прогремел Заран. – У тебя хватило безумия явиться сюда? Ко мне? Что ты надеешься получить?
– Твои рога, – сообщил Азазель честно. – Очень уж понравились. Ты вообще красив, если вдруг не знаешь.
Заран покачал головой.
– Но как… как ты смог сюда явиться?
– А просто возжелал, – сообщил Азазель, – а мои желания исполняются чаще, чем твои. Так что если смиренно испросишь у меня прощения… то я, будучи добрым и милостивым, любителем мелких животных, могу и сжалиться. В порядке исключения.
Заран рассматривал его с высоты со злобным недоверием.
– Ты силен, – прорычал он тем же звучным голосом, – но ты глуп. Хотя сумел добраться до моей крепости… и войти в нее!.. но здесь и останешься.
– Заран, – сказал Азазель с оскорбительным высокомерием, – не глупи. Встань на колени, склони голову… Я в глубине себя добрый, могу и сжалиться. Есть во мне что-то мерзко интеллигентное, есть…
Михаил затаил дыхание, Азазель нарочито дразнит могучего противника, чтобы тот злился и терял самообладание, а самое главное – забыл о жалком смертном за спиной.
– Азазель, – громыхнул Заран, – я сейчас осматриваю глазами крылатых ящеров долину… и нигде не вижу твоих войск!..
– Хорошо спрятались? – поинтересовался Азазель. – Это именуется маскировкой, не знал?.. Ах да, ты же рядовой боец, тебе это не по рангу…
– Нет там никого, – отрезал Заран. – Моя долина – мои законы. Ты в самом деле решился прийти сюда в сопровождении жалкого смертного? Его раздавлю, как муху, а тебя… ха-ха!.. как большого и грозного жука с крепким панцирем… Почему оставил свою армию? Или у тебя ее и не было?
– Я сам армия, – сообщил Азазель.
– Ты глупец…
– Заран, – сказал Азазель уже обычным голосом, – я не хотел с тобой воевать. Ты же знаешь, я предпочитаю все решать миром.
– Трус!
– Конечно, – уточнил Азазель со всей скромностью, – решаю обычно в свою пользу, но кто обходится без этой крохотной и простительной слабости?.. В последний раз даю возможность принести мне клятву послушания и тогда оставлю тебе жизнь. Я добрый, ты знаешь.
Заран прогрохотал так грозно, словно под землей сорвался камнепад, Михаил не сразу понял, что это и есть смех чудовищного демона.
– Ты весельчак, Азазель. Я бы оставил тебя при своем дворе шутом, но ты укрыл убийц моего прадеда, потому тебе предначертано законами клана умереть быстро и страшно.
– Заран, – сказал Азазель подчеркнуто печально, – ты молод и как бы силен!.. Хотя бы с виду. Как Алеша Попович, что силен был напуском, хотя я и не понял, что это. Подумай, сколько добрых дел смог бы совершить… но уже не совершишь. А вместо этого переиначиваешь законы клана, будто в самом деле ух какой мудрый и бородатый.
Заран прогремел:
– Добрых дел?.. Ха-ха, я сам весь доброта!..
– Но уже не совершишь, – закончил Азазель. – Я вот, такой старый и злобный, прерву нить твоей молодой сверкающей и очень уж никчемной жизни.
Он картинно вскинул руки над головой, огненный меч возник в ладонях моментально, осветив зловещим багровым огнем голову и плечи.
Заран взглянул оценивающе, протянул руку в сторону и растопырил громадную пятерню. Из ниоткуда появился массивный топор, рукоять шлепнула в ладонь.
Так же неспешно он протянул левую, на ее локте возник широкий щит из темного металла, где алым огнем победно вспыхнул затейливо обарельефненный герб его рода.
– Ты в самом деле готов со мной тягаться? – прорычал он угрюмо. – Ты не воин, Азазель. Твоя сила в другом.
– Ты прав, – согласился Азазель. – Моя сила в другом.
– В чем?
– В количестве извилин, – сообщил Азазель. – А у тебя только одна, что разделяет задницу… И скоро я до нее доберусь.
Заран взревел и ринулся, как взбешенный бык. Азазель сдвинулся в сторону и нанес удар в бок, абсолютно не причинивший Зарану вреда, но разозливший еще больше.
– Меня не убить, – прорычал он люто, – я рожден бессмертным!..
– Даже боги умирают, – сообщил Азазель. – Сегодня умрешь ты… как Кекотцоатль Крякондявлер.
Он развернулся в широком замахе, Заран лениво уклонился, но недостаточно быстро, меч Азазеля задел бок, оставив широкую кровоточащую рану.
