Позже всех к месту аварии прибыл «крот». Как оказалось, эта машина не только с виду была неповоротливой, она еще была и медленной, как улитка, скользящая по склону скалы. К этому времени «донники» полностью расчистили подступы к «мааровому вихрю» и даже несколько раз попробовали удалить жгуты при помощи «колунов». Но инструмент не брал неприступную поверхность, даже царапин не осталось. Тогда наставники приступили к обследованию стены, из которой торчала аномалия. Задача стояла четкая, убедиться в том, что после удаления «вихря» жилу можно будет и дальше разрабатывать. Требовалась оценка, насколько глубоко произошло проникновение мутации породы.
Пока наставники были заняты, «донники» были предоставлены сами себе. Давыдов и Бродник удобно расположились на завале возле левой стены и предавались вынужденному безделью, посматривая на копошащихся напротив каторжан из звена наставника Диккенса. Ребята, впервые попавшие в проблемную штольню, усиленно ломали инструменты над «вихрем», не понимая, что все напрасно.
Гривер Дыкрик, Ли Форест и двое безымянных из их звена обрабатывали основание «вихря» испарителями, но Илье показались, что они больше имитировали движение, нежели предавались ему.
Карен Серое Ухо и Юрген стояли возле наставника Салеха в ожидании его инструкций.
Идиллическая картинка. И в этот момент в штольне показался «крот». Переваливаясь колесами на неровностях пола, он добрался до капсул, миновал их и замер возле стены, из которой выступал «мааровый вихрь». Из кабины выглянул оператор «крота», молодой, веселый парень, и бодро спросил:
– Ну что, ломать будем? Или аккуратно удалим?
– Хреначь по-живому, под корень, – приказал наставник Диккенс, отходя в сторону.
– Слушаюсь, господин! – козырнул правой ладонью к виску оператор и вернулся в кабину.
«Крот» взревел мотором и подполз поближе к «мааровому вихрю».
«Донники» разошлись в стороны, чтобы не мешать. Все были увлечены наблюдением за работой машины, которая вгрызлась носовым буром в основание вихря, пытаясь вырвать его из скальной толщи. И никто не обращал внимания на то, что делают другие. Это было непозволительным безрассудством. На Пекле нужно всегда быть наготове. Здесь смерть дышит вам в спину и улыбается из-за каждого угла.
Илья, как и остальные, наблюдал за работой «крота», но все же поглядывал по сторонам. Он первым заметил, как двое «донников» из группы Диккенса отошли в сторону и стали приближаться к Гриверу Дыкрику. Сначала Давыдов не придал этому значения. Мало ли ребята решили выбрать себе место с лучшим обзором. Но потом он заметил, как один из «донников» активировал «колун», и сомнения тотчас рассеялись. На его глазах готовилось подлое убийство, и нужно было срочно что-то делать. Зря они забыли о Дыроколе, а он о них точно не забыл. Давыдов не сомневался, что это все подготовлено Дыроколом, который мечтал устранить конкурента, посягнувшего на его власть, но об этом он подумает потом. Сейчас надо вырвать Гривера Дыкрика из рук смерти.
Илья ударил Бродника в плечо, привлекая внимание к маневру «донников» Диккенса, а сам уже рванул к ним.
Все произошло быстро. Один из каторжан был уже за спиной Гривера Дыкрика, занес «колун» над его головой. Еще секунда, и грозное проходческое орудие развалит шлем и череп чернокожего гиганта надвое. Илья вклинился в него со спины, обхватил за туловище и утащил за собой. Они рухнули на камни в нескольких метрах от Дыкрика. Второй «донник» тем временем был в опасной близости от него, но чернокожий здоровяк был уже предупрежден. Он обернулся, резко взмахнул руками, перехватывая направлявшийся ему в голову «колун» и рванул каторжанина на себя. Они покатились по камням в сторону «крота», который, утробно ревя, вгрызался в камень, разрушая «мааровый вихрь».
Тем временем, заметив, что на их лидера напали, Ли Форест и двое каторжан бросились на Диккенса и его «донников». Завязалась серьезная драка, в стороне от которой остались Салех и Рогач. Они застыли на месте, сложив руки на груди, и наблюдали, как «донники» мутузят друг друга.
Вырвать «колун» из рук каторжанина не получилось. Инструмент был надежно скреплен со скафандром «Проходчика», но зато Илья смог использовать его против противника. Он резко дернул на себя «колун», а затем впечатал его в голову «донника». Раз, другой. С третьего раза шлем каторжанина раскололся, и «донник» выпустил «колун» из рук. Через трещину в шлем стал поступать воздух снаружи. Вероятно, в нем было что-то опасное для жизни, потому что «донник» задышал часто-часто, словно ему не хватало кислорода, и побледнел. Глаза его налились красным и выпучились из глазниц, а через минуту они брызнули кровью и слизью на прозрачную поверхность забрала.
Давыдов сполз с мертвого тела и поднялся на ноги, держась за стену.
Тем временем драка продолжалась. Гривер Дыкрик сцепился с наставником Диккенсом, который то ли также был причастен к покушению, то ли просто вступился за своих людей. Схватив друг друга, словно борцы, они шатались из стороны в сторону, пытаясь впечатать противника в стену, уронить его на пол или дотянуться кулаком, ногой, коленом до него.
Ли Форест сидел верхом на чужаке и бил его по груди острым камнем, который с хлюпаньем погружался в тело, делая каждый раз новую дырку. Позади него нарисовался «донник» из чужого звена и ударом сцепленных в замок рук сбил его с мертвого тела. Затем он схватил с пола камень, замахнулся и метнул его в спину Форесту. Попал. Камень с чавканьем клюнул Фореста и отлетел в сторону. Ли Форест упал и больше не поднимался.
Юрген бросился к нему на помощь. Видно, хотел поднять, оттащить в безопасное место, но натолкнулся на «донника» из чужого звена, который не раздумывая воткнул ему в грудь «колун», выдернул и опустил его на голову мальчишки.
– Мама, – услышал Илья тонкий всхлип умиравшего Юргена.
Это подбросило его вверх катапультой, придало ускорения. И вот он уже рядом с убийцей Юргена, в глазах космический лед, а руки сжимают «выпариватель», острое жало которого направлено на «донника». Пуск! И струя энергии бьет в шлем врага, превращая его в пар, а затем и лицо чужака, стирая довольную ухмылку. На камни падает безголовое тело и дергается, словно рыба, вытащенная на берег.
Тем временем Гривер Дыкрик справился со своим противником. Сбив чужой захват, он стал наносить сокрушительные удары по корпусу Диккенса, и уже через минуту тот лежал на полу, пытаясь сжаться в комок, чтобы минимизировать потери.
С громким чавканьем «крот» закончил работу, отколов «мааровый вихрь» от стены, и жгуты, лязгнув зловеще, упали на пол.
Илья обернулся посмотреть, что там с Юргеном. Возле него уже суетились Бродник и Карен, но все было тщетно. Мальчишка был мертв.
Гривер Дыкрик бросился на Диккенса, схватил его за грудки и стал бить головой об камень, крича ему в лицо.
– Кто послал, сука?! Кто послал?!
Наставник Салех и наставник Рогач пришли в движение. Первый оказался возле Давыдова и точным ударом сбил его с ног. У Ильи почернело перед глазами, в голове зашумело, но тут же пропала вся ярость и жажда убийства. Второй схватил Гривера Дыкрика за плечи и откинул в сторону с легкостью, словно это была подушка, набитая пером и пухом.
