Корсары рассредоточились по туннелю и начали медленно продвигаться к станции. Они были уже на подходе, и Илья собирался отдать команду «огонь на поражение», когда со стороны Цирка затрещали слаженные выстрелы десятка «Когтей». В бой вступила группа Сэма Круппа. У кого-то не выдержали нервишки, или пираты подобрались слишком близко.
И «донники» «Веселого барака» тоже дрогнули. Первым выстрелил парнишка по фамилии Смирнов. Он высунулся из-за угла и с двух рук, словно залихватский ковбой, стал палить из «Когтей». Неудивительно, что корсары тут же среагировали и успокоили паренька.
«Герострат» страшное оружие. Одного залпа хватило, чтобы в груди Смирнова выжечь дыру, через которую футбольный мяч запросто мог бы пролететь. Паренек даже опомниться не успел, как умер. Такой смерти можно позавидовать. Мучений он не испытывал. Не успело его тело упасть на рельсы, как «донники» открыли огонь.
Первыми же выстрелами им удалось снять двух корсаров. Но на этом везение от них отвернулось. Пираты вернулись к капсуле и укрылись возле нее. Главное, только бойцу с «Геростратом» не дать высунуться. Сила его разрушения слишком велика. И поэтому Илья стрелял аккуратно, стараясь не растрачивать боезапас, и бил все в адрес корсара с «Геростратом». Стоило ему высунуться из-за укрытия, как пара залпов загоняла его обратно.
Пахло перегретым металлом и жженой резиной. Фильтры в «Проходчиках» хоть и были настроены на подавление, но уже не справлялись. Стены туннеля от выстрелов пошли трещинами, и белая пыль густым туманом повисла, скрыв противников друг от друга. В таком хаосе трудно было понять, куда стрелять. Но они не отступали. Еще слишком рано отходить на запасной аэродром. Плохо только, что Илья потерял из виду «Герострата», и он тут же о себе напомнил.
Жахнуло так, что «донников» подбросило на месте. Часть баррикад смело с места и раскидало в разные стороны. Одного каторжанина поджарило на месте. «Проходчик» местами оплавился и закоптился. Человек внутри превратился в хорошо прожаренный кусок мяса на костях. Другому заключенному оторвало руки. Фонтан крови хлестал в разные стороны, словно новогодний фейерверк. Мучение человека прервал точный выстрел в голову. Облегчение смерти, которое даровал ему Салех. Третьего нанизало на кусок шпалы, словно бабочку на иголку. Сквозь забрало шлема были видны выпученные в предсмертной судороге глаза обреченного. Его страдания оборвал Илья. Никто так не должен страдать.
Здесь больше нечего было делать. Настала пора трубить отступление. По открытому каналу Давыдов приказал отходить к дверям склада, где их уже ждал засадный полк под командованием Фомы Бродника. Одновременно с отступлением «Веселого барака» к складу подтянулся отряд Сэма Круппа. Им повезло больше. Они достойно держали оборону левого туннеля и не пустили корсаров со стороны Цирка. Те так и застряли в туннеле, боясь высунуться наружу. Скоростная капсула и поворот туннеля надежно защищали их от прицельной стрельбы «донников», но и сделать шаг вперед не позволяли. Кто же пойдет добровольно под пули, чтобы своими телами завалить амбразуры и дать зеленый свет более везучим товарищам. Ищите дураков. Среди пиратов таких идиотов не нашлось.
«Донники» отошли за баррикады, преградившие подступы к складу. Удобное местоположение. Теперь корсарам остается разве что штурмовать их позиции в лоб. Они, конечно, попробуют пару раз взять крепость с наскока. Но после того как опалят себе усы, успокоятся и начнут рассуждать здраво. Если не можешь что-то получить сразу, хороший выход – попробовать переговоры. Не получится, можно вернуться к боевым действиям. Принцип кнута и пряника никто не отменял.
Илья занял позицию за каменной колонной, с одной стороны к которой примыкало несколько перевернутых и покореженных стеллажей, с другой грузовая платформа. В ее прикрытии сидело трое «донников». Они с нетерпением ждали появления противника, исходя на нервы. Если бы нервы способны были бы воспламенять все вокруг, то корсары бы никогда не добрались до складов, те успели бы сгореть.
Корсары появились сразу с двух сторон. Они высыпали из туннеля и заняли позиции на рельсах под прикрытием платформы. «Донники» тут же открыли огонь, но и пираты не остались в долгу. Заговорили сразу же с десяток излучателей. И металл вокруг складов раскалился. Хорошо, что «донники» были упакованы в «Проходчики», иначе никто не смог бы находиться возле баррикад из-за резко повысившейся температуры. Охладители внутри костюма заработали на полную мощность, но, несмотря на это, Илья вспотел. Но не это заботило его. Главное, это не дать «Герострату» сделать свое черное дело. Если он выстрелит, то «донники» возле складов поджарятся, как пескари на сковородке. Илья выискивал его глазами, но не видел. Он стрелял, стараясь бить прицельно. Но корсары, казалось, выпили зелье неуязвимости. Ничто их не брало. Остальные «донники» тоже большей частью мазали.
Сколько может продлиться такая осада? Каков боезапас «Когтей» в «Проходчиках»? Вот главные вопросы, волновавшие Илью. И, конечно, где прячется «Герострат»?
Неожиданно на платформу запрыгнули двое корсаров и разбежались в разные стороны, стреляя по укреплению каторжан. «Донники» тут же перенесли огонь на дерзких пиратов, обнажив центр. Но Илья не позволил себя обмануть. С этими штурмовиками явно что-то было не так. Все пули словно бы пролетали сквозь них, не причиняя вреда. Заговоренные они, что ли? Или какое-то силовое поле просто отталкивает от них смерть?
Давыдов решил не отвлекаться на провокаторов. Итак, большая часть каторжан увлеклась ими. Даже если это смельчаки или смертники, они свою задачу выполнили четко, отвлекли противника, перетянули весь огонь на себя.
– Следите за центром! – приказал Давыдов.
Но его, казалось, никто не услышал. Все увлеклись погоней за миражом.
– Это обманки! Не тратьте патроны! – закричал Салех. – Они запустили бликеров. Весь огонь по корсарам!
Но его мало кто услышал. Испуганные «донники» старались уничтожить фантомы, которые метались по платформе, словно загнанные зайцы.
Илья чуть было не пропустил появление «Герострата». Он поднялся над уровнем платформы, выставил излучатель и готовился произвести залп. Время пошло на секунды. Если сейчас он выстрелит, то весь план может накрыться медным тазом. В замкнутом пространстве «донники» зажарятся заживо без какого-либо шанса на спасение.
Илья прицелился и выстрелил. Раз. Залп прошел над головой «Герострата», но это заставило его пригнуться, и от этого ответный выстрел ушел в сторону, зацепив один из фантомов. Левая стена станции приняла весь удар на себя. Рассыпались защитные пластины, посыпалась бетонная крошка, стена пошла трещинами. Два. Второй выстрел Давыдова попал в цель, но всего лишь чиркнул по касательной правую часть туловища. Это не дало «Герострату» прицелиться и покончить с каторжанами. Три. Аккуратный выстрел в голову. Точно туда, куда Давыдов и целился. Забрало шлема раскололось, и голова внутри него взорвалась. «Герострат» выронил излучатель и рухнул на шпалы.
– Прекратить огонь! – приказ Илья по открытому каналу.
– У меня кончился боезапас! – пришел ответ от одного из «донников».
