Аида решила рискнуть, истратив последнюю воду на мощный запуск двигателей, так что они прибудут к «Эндьюрансу» несколько раньше, чем предполагалось. Тем временем Дюб уточнял прогноз космической погоды; теперь он лучше представлял, когда именно радиационный шторм их настигнет, и пришел к выводу, что все не так плохо. Гептада, вероятно, придет еще до того, как все разразится. Не исключено, что на помощь роботам Дины удастся отправить людей в скафандрах.
Дина не знала, радоваться или огорчаться. К спешке теперь прибавилась непредсказуемость участников операции. С другой стороны, Дюб заметил, что, если Аида прибудет достаточно рано, возможно, удастся перенести часть тяжелых припасов через стыковочный узел в Стержень и тем самым уменьшить лишнюю нагрузку на тросы, которые будут тянуть Динины роботы.
Тем временем пилоты, Айви и Зик, тоже разгребали всевозможные возникающие в последний момент осложнения. Уточнялась информация о той области в туче обломков, через которую им предстоит пройти. На радаре уже отчетливо читались отметки Расщелины и многих других крупных камней в ее окрестности. Оптический шум и наблюдаемые в телескоп облака позволяли судить об объектах слишком мелких и многочисленных, чтобы отслеживать их индивидуально. Все новые данные следовало учесть в планах.
Дюб выглядел уставшим, постоянно клевал носом и с самого перигея ни разу толком не поел, но был в состоянии собраться, когда требуется, и все время вводил поступающую информацию в давным-давно заготовленную статистическую модель. Она должна была увеличить их шансы на успех, указав точное время, когда сбросить Амальтею и выполнить последний большой запуск. Впрочем, он постоянно напоминал Айви и Зику: скоро они будут настолько поглощены данными о конкретных камнях, летящих с конкретной стороны, что задача перестанет быть статистической. Ближе к компьютерной игре, цель которой – разогнаться и встроиться в поток больших и малых камней, проносящихся мимо со скоростью артиллерийских снарядов.
Подробности, внезапные помехи и импровизированные решения накапливались и сгущались до тех пор, пока не напомнили Дине преодоление звукового барьера на Старой Земле: поток встречного воздуха уплотняется и затвердевает перед самолетом, превращаясь в стену, которую необходимо пробить – или же разбиться о нее. Барьер они, похоже, все-таки преодолели в тот момент, когда Майкл и еще двое надели залатанное термобелье, а потом влезли в скафандры. Дюб увидел приближающуюся гептаду на радаре, потом – в телескоп, и подтвердил, что она следует курсом для встречи. Что, разумеется, означало, что гептада на своем курсе врежется в «Эндьюранс»; отличие встречи от столкновения в том, что в последний миг гептада включит тормозные двигатели, которые приведут ее парамы в почти идеальное согласие с парамами большого корабля. Сам «Эндьюранс», который все еще нес Амальтею и многие тонны топлива, маневренностью похвастаться не мог, поэтому все зависело от Аиды или от того, кто управляет ее гептадой.
В итоге воссоединение «Эндьюранса» с Роем все же началось со столкновения. Это не было катастрофическим столкновением на высокой скорости, но и упорядоченной, полностью контролируемой встречей его было не назвать. Аиде хватило присутствия духа предупредить их за тридцать секунд. До того все шло хорошо. Гептада приблизилась, включила тормозные двигатели, в основном погасила разницу в скорости с большим кораблем, и уже по чуть-чуть отрабатывала маневровиками, сближаясь со стыковочным узлом. Тут Аида, чуть не срываясь на крик, сообщила, что в одном двигателе кончилось топливо.
– Тяжелая, – пробормотал Зик. – Они ее перегрузили, двигатели жрут слишком много, когда приходится тащить такую дуру.
Гептада подошла чересчур быстро, под неправильным углом, и врезалась в Камбуз-2 – модуль, собранный из остатков Верфи три года назад и установленный за Х1, которым теперь заканчивался Стержень. Они увидели все на экранах, почувствовали собственными костями, услышали крики и ругань тех, кто был в скафандрах снаружи. Из отверстия, которое, очевидно, образовалось в обшивке Камбуза-2, вырвался небольшой фонтан обломков.
– Ка-два разгерметизирован, – доложила Фекла. – Изолирую от Стержня.
Среди обломков был объект покрупней, с двумя руками, двумя ногами и головой. Он беспорядочно размахивал конечностями. Никто не произнес ни слова.
– Мы потеряли Майкла Пака, – сообщил один из тех, кто снаружи.
– Назад нужно отправить еще людей, – объявила Айви находящимся в Набалдашнике.
Смысл ее слов был понятен каждому: «О Майкле у нас будет время погоревать. Сейчас есть дела поважнее».
– Мойра, ты остаешься, – добавила Айви.
Мойра и так даже не шелохнулась. Она уже привыкла, что с ней, невзирая на ее собственные желания и инстинкты, обращаются как с любимым и очень болезненным ребенком.
– Попробуй связаться с Майклом по радио. Какое-то время он еще будет жив.
Мойра кивнула, проглотила вставший в горле ком и, взяв ноутбук, стала вводить команды, чтобы установить с Майклом отдельный голосовой канал.
– Дина, ты тоже остаешься – управляй роботами. Без импровизации, похоже, не обойтись. Бо, ты идешь назад. И ты, Стив. Луиза, поддерживай с Аидой голосовую связь – меня это слишком отвлекает и напрягает. Оставайся здесь, и пусть эта проблема меня не беспокоит. Дюб, здесь. Зик, назад.
Айви еще раз осмотрелась.
– Все, чье имя я не назвала, отправляются назад и смотрят, чем помочь. Дюб, ты за синоптика. Твоя задача – сообщать информацию о шторме и когда его ждать.
– Через полчаса, – сказал Дюб. – Но да. Я буду держать вас в курсе.
Мойра надела наушники и, негромко беседуя с Майклом, удалилась в самый тихий уголок Набалдашника. Глаза она прикрывала тряпочкой, чтобы слезы не разлетелись по всему помещению. Луиза тоже полностью включилась в назначенные ей обязанности и сейчас слушала Аиду.
– Она говорит, что попробует еще раз.
– Я думала, у нее кончилось топливо, – возразила Айви.
– Она может перекачать топливо с других двигателей на пустой. Займет несколько минут. И просит инструкций, какой стыковочный узел использовать для второй попытки, поскольку Камбуз-два поврежден.
Наскоро посовещавшись, они решили, что в следующий раз гептаде следует подойти к узлу на старом модуле «Звезда».
Дина, которая почти два дня готовилась к стыковке на Камбузе-2, была вынуждена послать роботов вперед по Стержню вместе с тросами. Заварилась целая каша из мелких осложнений, и они целиком поглотили время, за которое гептада восстановила работу двигателя.
За повторным сближением и стыковкой следили молча. На все ушло примерно десять минут. Один раз тишину прервал Дюб, объявивший время до радиационного шторма.
Неожиданно заговорила Мойра:
– Не давайте им стыковку!
– Почему? – изумилась Айви.
– Это ловушка!
По громкой связи раздался голос Зика:
