Однако были и неожиданности. То, что здесь заправляют женщины, удивления не вызывало. В индустрии развлечений для взрослых это не редкость, к тому же спутники пошли сюда специально: Кэт-два и Ариане здесь показалось наименее мерзко. Удивляло то, что чуть ли не половина местных посетителей – селенцы. Те, кто прибыл со льдины, выделялись стрижкой, поведением и манерой одеваться. Однако на каждого из них приходился более потрепанный и примечательный персонаж, о чьем роде занятий и причинах пребывания в Каяке оставалось только догадываться. Можно было с уверенностью предположить, что они пришли из РКС километрах в двадцати отсюда – поторговать или поразвлечься. Но и сам Каяк оказался неожиданно крупным и густонаселенным городом и явно выходил за рамки, очерченные Договором. Под прикрытием гор и густого полога облаков здесь разрослось незаконное поселение, и едва ли это был единичный случай на территории синих. Значит, красным о нем должно быть известно: за одними облаками такую жизнедеятельность не скрыть. Почему же они не подали ноту протеста? Ответ: потому что сами поступают так же, а то и в более крупных масштабах. Никто не хотел создавать прецедент.
Так сколько человек проживает на поверхности? По официальным данным синих, около миллиона – в основном вокруг стояночных платформ. На самом деле число, вероятно, гораздо больше.
Наконец подошел один из местных – молодой длинноволосый айвинец с жиденькой бородкой. Очутись он в этой точке Земного шара пять или даже десять тысяч лет назад, он бы с легкостью сошел за потомка тех, кто пришел из Азии через доисторическую Берингию и расселился по Северной и Южной Америкам. Он сообразил, что гости смотрят на него с опаской, но все равно продолжал идти. Руки свободно опущены ладонями наружу, как будто он хотел вскинуть их и спросить: «Какого хрена вы тут забыли?» – но передумал. Айвинец смотрел внимательно и слегка с ухмылкой. Он оказался выше, чем на первый взгляд: его сутулость и тщедушность сбивали с толку.
Семерка могла задать юноше-айвинцу тот же вопрос: «А ты-то сам какого хрена тут забыл?» Судя по его одежде, которая была в моде в Чайнхэттене лет пять назад, и украшениям из кусков шерсти, шкур и костей, он из селенцев, торгующих с Каяком. Возможно, самый умный парень в своей РКС, ребенок эксцентричных мечтателей-айвинцев, ищущий, куда бы приложить мозги. Он зависал у бара с несколькими приятелями-динайцами, однако вид обнаженных танцовщиц не столько возбуждал их, сколько смущал.
– Вы, это, к горам направляетесь? – спросил он. Сразу видно: приметил их одежду – новую, качественную, очень теплую.
Безобидный повод для беседы, подумали все, кроме Тэ.
– Проводник нам не нужен, – поспешил ответить он.
Парень слегка отпрянул.
– Проводник?! – повторил он, как будто Тэ озвучил странную, но в чем-то даже интересную мысль. – Нет, вы не похожи на тех, кому нужен проводник.
Подтекст: на любителей экстремального отдыха – тоже, кстати, запрещенного Договором, – с кольца.
Оставался вопрос, на кого тогда они были похожи, по его мнению. Повисло неловкое молчание. Наконец парень продолжил:
– Если вы отправляетесь через хребет, могу кое-что показать.
– Что-то особенное? Уникальное? Наверняка всем уже показывал? – спросил Тэ.
Парень замялся.
– Ну, я бывал там два раза. Интересно.
– Бывал, говоришь? И сколько брал? Потому что мы…
Ариана схватила его за руку.
– Говорит же: интересно, – сказала она. – Значит, не в деньгах дело.
– Тогда ладно, – сдался Тэ.
– Как тебя зовут? – спросила Ариана.
Парень поднял очки на лоб.
– Эйнштейн.
Тишина. Никто не засмеялся, поэтому он выпрямился и подобрался поближе.
– Значит, что-то интересное?
– Вот-те факт.
– Не поняла, – сказала Кэт-два. – Какой факт? То, что это интересно, или…
Тут до нее дошло: парень не всегда четко выговаривает звуки. Он имел в виду «артефакт» – что-то, что осталось от прежнего мира.
– Вот на это я бы взглянул, – согласился Тэ.
На следующий день они стали понимать Эйнштейна немного лучше. Пролетая на планере над горами, все увидели, с каким трудом, должно быть, пешие путники вроде него добирались до артефакта. Возникал закономерный вопрос: как он вообще умудрился его найти? Ответ «случайно, мы просто заплутали в буране» казался наиболее очевидным, но нельзя исключать, что местные селенцы систематически прочесывали эти склоны.
Они летели на таком же планере, что и от платформы Каямбе до «Магдалины». За отсутствием двигателей Пепельная преграда была ему нипочем, а поскольку скорость у него меньше, чем у реактивного аппарата, можно было не бояться, что стекло кабины Кэт-два покроется трещинами от микроскопической каменной пыли. Некоторые опасения внушало то, что маршрут пролегает через плотную облачность, и летят они вслепую. Впрочем, Кэт знала высоты соседних пиков и старалась держаться выше. А когда облака расступились, клубы пепла даже стали своеобразной подсказкой: они вели себя, как капли чернил в воде, показывая расположение воздушных потоков и вихрей.
Эйнштейн казался Семерке необычным, поскольку родился на Земле и ни разу ее не покидал. По воздуху он летал впервые, впрочем, освоился быстро. Кроме того, он знал координаты артефакта. Как только перевалили через хребет и вышли на открытое пространство, он направил Кэт-два в высокогорную долину, зажатую между двумя грядами. Вершины гор были пустынны, но ниже по склонам начала разрастаться тундра. Деревья и приземистые кусты росли упорядоченно – значит, их посеяли из космоса. Автоматические капсулы с семенами падали с неба геометрически правильными шестиугольниками, врезались в почву и раскрывались. Какой-то остряк из недр «ТерРеФорма» обозвал эти капсулы онанами, то есть «орбитальными новоагрономическими носителями». Со временем естественный хаос экосистемы поглощал гексагональный рисунок, созданный онанами, но в подобных местах, где все росло медленно, первоначальная схема будет просматриваться еще многие столетия.
Кэт-два покружила над долиной, пока в конце концов не разглядела ровный отрезок речного русла, на дне которого лежала утрамбованная замерзшая пепельная масса. Сейчас оно было сухим, но по весне должно было наполниться водой. На вид пригодное место для взлета и посадки. Аккумуляторы планера зарядили накануне, и заряд был по-прежнему полным. Кэт заложила еще один широкий вираж, чтобы сбросить скорость, а затем приземлилась по направлению вверх по склону. Она сначала мягко коснулась земли, чтобы убедиться, что дно реки действительно замерзшее, а потом уже посадила планер. Кончики крыльев опали и заскользили над поверхностью. Кэт-два боялась, что они зацепятся за выступающий камень, но все обошлось, и аппарат остановился в целости и сохранности. Первыми наружу вышли Белед с Бардом и подбежали к крыльям. Подхватив их с земли, они развернули планер по часовой стрелке. Кэт-два сказала им, когда остановиться.
