Звяк. Звяк. Вот, снова. Стрелы диггеров, бряцающие в колчане. И тут их заглушил нарастающий вой цеплетов, перестраивающихся вокруг хозяина.
Кэт рискнула поднять голову: из зарослей навстречу буке вышел неондертал. Не Бард. Солдат красных в боевом облачении. Правой рукой он перехватил один из эй-ставов, вьющийся вокруг него. Цепь тут же распалась и превратилась в кнут. Красный махнул им в сторону буки. Кнут быстро разогнался, с громким хлопком преодолел звуковой барьер и сделался невидимым. Видны были только последствия удара: бука, разлетающийся вдребезги, и деревце, разрезанное точно пополам. Кнут замедлился, снова обвился вокруг владельца, словно змея в невесомости, и образовал новый эй-став, который крутился в противоположном направлении. Уничтожив таким образом робота-наблюдателя по левому флангу, неондертал вернулся в гущу схватки и исчез из поля зрения Кэт-три.
Кэт-три направилась к валуну. Раз видео-буки не стало, значит, позиция свободна. Она переползла к основанию камня, размышляя, как на него залезть, и тут сверху что-то шевельнулось. Она остановилась и задрала голову: освободившуюся высоту только что занял диггер. Не рассчитав прыжок, он чуть было не проскочил мимо. К счастью, он вовремя поставил ногу и, размахивая руками, восстанавливал равновесие. Стрелы в колчане бряцали друг о друга. Кэт-три замерла. Всего один взгляд вниз, и диггер увидит ее. Но его занимало только то, что происходило справа: судя по звукам, там разворачивалась беспорядочная свалка. Диггер потянулся за спину, вытащил стрелу, наложил на стальной лук и принялся выбирать цель. Патбот Кэт-три угодил ему в плечо, и он в конвульсиях упал на землю.
Выстрелить в человека оказалось просто. Не в физическом смысле: это было бы легко в любом случае, поскольку диггер стоял всего в паре шагов, да и патбот обладал функцией самонаведения. Психологически просто. Несколько дней назад, когда было совсем плохо, Кэт-три услышала, как Тэ говорит Эйнштейну: «В драке главное не умение, а настрой». Даже сквозь бред она поняла, что Тэ говорит не о каком-то расположении духа. Речь шла о преодолении внутреннего барьера, который не давал людям поубивать друг дружку – в цивилизованном обществе, по крайней мере. Она поняла это, потому что недавно ей пришлось переступить через этот барьер. В стычке Семерки с диггерами она закрыла собой Тэ, когда того подстрелила Ариана, и больно получила по руке «Сраптсманэром». Этот физический контакт что-то в ней сломал – не кость, – и ей уже не составляло труда выстрелить из катапульта в человека. Партнеры по Семерке подходили к ней, чтобы выразить сочувствие. Они говорили о Доке и Меми, о том, насколько ужасно, наверное, было для Кэт вот так внезапно их потерять. При этом как бы подразумевалось, что именно их гибель спровоцировала эпигенетический сдвиг. На первый взгляд, вполне логичное предположение. Но неверное. Произошло это, скорее, в тот миг, когда старик-диггер ударил ее, а она ответила. Док был еще жив, а Меми, хоть и смертельно раненная, еще дышала. Выходило, что первой все-таки погибла Кэт-два.
Как бы то ни было, теперь она могла без зазрения совести выстрелить в человека. Полезно знать.
Сейчас Кэт была на правом фланге у синих и, соответственно, на левом – у красных. Как аборигены-разведчики, сопровождающие боевой отряд, диггеры должны были держаться либо спереди, либо по бокам. Таким образом, можно предположить, что второй диггер – а она была почти убеждена, что их именно двое, – скорее всего, находится на противоположном фланге.
Сам валун был почти отвесным, но по обеим сторонам образовались пепельные склоны, по которым можно вскарабкаться. Кэт-три подтянулась повыше, откуда открывался вид на поле боя. Оно оказалось внутри широкого, но неглубокого котлована, заполненного водой, стекавшей со склонов прибрежного хребта и запруженной у кратера. Котлован густо зарос, и поэтому понять, что ты попал в болото, можно было только наступив туда. Бард, Белед и Роскос решительно вышли вперед, демонстрируя силу, затем отступили и потянули красных за собой. Те в буквальном смысле увязли. На руку синим также играло то, что высокотехнологичным и хорошо организованным солдатам красных было трудно взаимодействовать с аборигенами, которые знали о беспроводной связи ровно столько, сколько им могла рассказать энци по имени Пресмыкающиеся-Резина, зазубрившая наизусть статью о рациях.
Как бы то ни было, Кэт-три далеко оторвалась от соотечественников и была, получается, по правую сторону от болота. Чтобы попасть на противоположный фланг, можно было пройти напрямик, но так она бы непременно столкнулась с красными и тоже увязла в топи. Можно было вернуться к морю и пересечь лагерь, где они провели ночь, но там располагались буки. Наконец, можно было подняться на холм и пробежать через сосновый лес, который нависал над болотом. Так Кэт тоже оказывалась на пути красных – задумка, на первый взгляд, неудачная. Однако синие имели дело лишь с небольшим ударным отрядом, а не авангардом большой армии. Связи с тылом у красных не было. Оставив какой-либо участок, они полностью теряли контроль над ним. Учитывая, что на пересеченной местности она обгоняла даже Беледа и вдобавок слышала неондерталов за километр, шансы вырисовывались неплохие. Так что Кэт-три решила идти вверх, а не вниз, по возможности забирая вбок. Вскарабкавшись повыше, она снова оглянулась.
Громко шумели красные неондерталы. Все, кроме одного, были внизу, и, пока Кэт выжидала, он тяжело протопал где-то неподалеку. Подчинялись они одной бете, как положено в иерархии их расы. К чести беты стоит признать, что она не командовала из-за спин, а держалась в гуще событий. Из-за этого она одной из первых оказалась внизу склона, где твердая почва уступала место трясине, и уже начинала подумывать, а стоит ли туда идти. К этому моменту красные, наверное, заметили, что провожатый из местных куда-то запропастился. Еще один повод повернуть вправо. Так или иначе, они на какое-то время замешкались. Кэт-три была выше, и в ее сторону никто не смотрел.
На противоположной стороне склона не было видно ничего, кроме высоких раскидистых сосен, которые своей кроной не давали расти подлеску. Идти будет нетрудно. Если пробежать напрямую, Кэт быстро окажется на другом фланге, где сможет выследить и вырубить из катапульта второго диггера, пока того не потянуло на глупость или геройство.
Внизу хлопнул цепной кнут, затем раздался чей-то крик и какофония звуков, с которыми патботы угодили в цель.
Кэт-три вдруг почувствовала, что надо спешить. Она рванула сквозь заросли, не сильно беспокоясь о скрытности. Когда начались просветы, она бросила взгляд вниз на болото. Вид с этой точки открывался отменный.
Именно поэтому у нее на пути весьма некстати возник мужчина. Он как раз занял одну из прогалин, потому что с нее было видно и болото, и бухту. Его единственным спутником был робот: ужик с видеокамерой вместо головы, умевший вытягивать шею, как кобра или чертик из табакерки, и направлять объектив в нужном направлении. Мужчина стоял спиной к схватке, лицом к ужику, который снимал то, что творилось ниже по склону. Кэт-три вышла прямо на ужика и поэтому сразу поняла, какую картинку через несколько минут увидит миллиард зрителей в стране красных. На переднем плане – мужчина в обрамлении шероховатых камней и деревьев, настолько живописном, что жителям орбиталищ неизбежно захочется спуститься и колонизировать эту планету. На ближнем фоне разворачивается сражение на болоте. Дальше – бухта в щипцах испещренных волнами скал, баржа с эй-ставом, который заливает все дневным светом, на горизонте мерно покачивается ковчег «Дарвин», а небо за ним подернуто занимающейся зарей.
