Губы Маркуса тронула тень саркастической улыбки. Очевидно, он только что вытер лицо гигиеническими салфетками, которыми все они пользовались – Дюб чувствовал стандартизированный запах отдушки, которыми пропитывались салфетки.
– Конечно, – кивнул он, – не стоит создавать прецедент, которым могут злоупотребить а ближайшие три недели.
Шутка – поскольку это была именно шутка – совершенно не годилась не только для публики, но даже и для закрытого совещания, так что фактически Маркус сообщил сейчас Дюбу: «Я тебе доверяю». Не будучи по природе лидером, Дюб не уставал восхищаться как теми, кто им был, так и тем, как именно они делали свою работу.
– Айви пытается определить последствия того, что мы не получим оттуда капли и припасы.
– Слава богу, что она у нас есть, – откликнулся Маркус.
Получив власть над Облачным Ковчегом, он никогда не упускал случая похвалить Айви – еще одно умение, решил Дюб, которое в лидеров вколачивают в той загадочной Академии Лидерства, где их таких выпекают. Или, даже более вероятно – врожденный инстинкт.
– Что ж, моя смена начинается, – продолжал между тем Маркус, – спасибо, что ввел меня в курс дела.
Как и большинство европейцев, Маркус жил в третью смену – это означало, что сегодня он фактически начал на пару часов раньше.
– Моя, наоборот, заканчивается, – ответил Дюб. – Думал поднабраться в шахтерской компании.
– А лучше компании для этого не найти, – подмигнул ему Маркус. – Думаю, Дина выйдет через пару минут. И будет рада тебя видеть.
С этими словами Маркус вытащил из кармана комбинезона телефон и впился глазами в экран, используя свободную руку, чтобы выбраться из модуля и устремиться назад по Стержню.
Дюб остался плавать посреди МОРЖа. От Дины его отделяла лишь занавеска. Он уже собирался сказать «тук-тук», когда услышал попискивание, доносящееся из динамика по другую сторону. Передача азбукой Морзе, которой он не владел. До сих пор Дины не было слышно, но сейчас она зашевелилась, до Дюба донесся звук расстегиваемого спальника. Он решил, что сейчас ее не стоит беспокоить и что лучше пока проверить собственную почту.
Дина была в третьей смене, то есть для нее теперь было около полудня – обычно в это время она всегда начинала клевать носом, тем более если ей помогал расслабиться Маркус. Однако она понимала, что заснуть по-настоящему – плохой вариант. Ее ждала работа, к тому же это породило бы дополнительные ненужные слухи. Дина слышала, как по другую сторону занавески Маркус треплется с Дюбуа Харрисом. Она понимала, что он делает это ради нее, чтобы дать ей время прийти в себя. Дина вполне оценила его усилия и в полной мере ими воспользовалась, витая на неуловимой грани между бодрствованием и дремой, пока не запищало радио. Она сразу же поняла, что это не Руфус – «почерку» передающего недоставало отточенности, присущей опытным радиолюбителям.
Она наконец открыла глаза, поскольку ей пришла в голову мысль – что, если это так называемый Космический Тролль? Термин принадлежал Руфусу, который впервые упомянул его несколько дней назад: «Космический Тролль еще с тобой не связывался?» Так он называл передатчик, появившийся в его эфире на днях, и его описание вполне подходило к тому, что сейчас слышала Дина.
Дина выскочила из спальника, прибавила громкости динамиков и стала вслушиваться, одновременно натягивая футболку и штаны на веревочке. Звук был словно бы от самопального передатчика, владелец которого не слишком хорошо представлял себе принятый среди коротковолновиков (то есть тех, кто активно использовал азбуку Морзе) этикет. Его точки и тире имели идеальную длительность и шли с такой скоростью, что можно было считать установленным фактом – текст вводится с клавиатуры, а в морзянку конвертируется программой. Он посылал много QRK и QRN – то есть запросов о силе своего сигнала и уровне помех. Очевидно, ему недоставало уверенности в качестве собственной аппаратуры.
Согласно Руфусу, если посылать Космическому Троллю сообщения, в ответ он начинал сыпать QRS, означающими «пожалуйста, помедленней» – очередное подтверждение тому, что это новичок, вводящий сообщения с клавиатуры, но недостаточно опытный, чтобы уверенно воспринимать ответ на слух. Он передавал на одной-единственной частоте – той самой, на которой Руфус все время, не считая последнего года, связывался с Диной. На волне общечеловеческого интереса к семейству Макуори частота эта была опубликована в Интернете, и в последующие несколько месяцев общаться на ней стало чертовски тяжело – каждый коротковолновик-любитель на планете пытался связаться с Диной. Потом распространился слух, что Макуори-пер и Макуори-филь ей больше не пользуются, и частота более или менее освободилась, если не считать отдельных личностей, до которых информация, видимо, не дошла – к примеру, Космического Тролля. Так или иначе, Руфус снова начал слушать прежнюю частоту, а следом за ним и Дина. До сих пор ей не доводилось принимать передачи Космического Тролля. Ничего удивительного здесь не было. Ее антенна и в подметки не годилась той, которую Руфус установил над своей шахтой, а приемник мог быть собран пятиклассником. Если не считать тех моментов, когда «Иззи» проходила через соответствующий меридиан, они с Руфусом ловили разные станции.
Опять же согласно Руфусу, беседы с Космическим Троллем требовали терпения или же развитого чувства юмора. То обстоятельство, что новички забивают эфир своей ерундой, несколько лет назад вызвало бы у него приступ священного гнева, однако сейчас оно воспринималось просто как одна из примет времени. Разумеется, люди снова заинтересовались любительским радио – предполагалось, что Интернет ляжет, как только начнется Каменный Ливень. И, разумеется, многие из них были новичками.
Когда у них наконец дошло до чего-то, мало-мальски напоминающего беседу, в ответ на свое QTH, означающее «где ты?», Руфус неизменно получал QET. Этот был не официальный Q-код, а фактически просто довольно банальная шутка, означающая «вне Земли».
Потому-то Руфус и прозвал неизвестного корреспондента Космическим Троллем. Дело в том, что, помимо прочих странностей, он не имел собственного позывного – или, во всяком случае, им не пользовался. Дина слышала сейчас сигнал QRA QET, повторяющийся каждые несколько секунд и означающий в первом приближении «Привет, здесь ИП, инопланетянин
[5], кто-нибудь меня слышит?».
Как правило, Дина не включала передающую часть своего устройства без прямой на то необходимости. Сейчас она щелкнула тумблером, однако класть руку на латунный телеграфный ключ не спешила. Слушать молча ничем особым не грозило, однако стоит ей коснуться ключа, Космический Тролль услышит ответный писк, и есть опасность, что тогда от него уже не отделаешься. Правда, более вероятно, что ему все же вскоре надоест. Тогда она сможет связаться с Руфусом, который через несколько минут должен появиться из-за горизонта, и рассказать ему, что тоже слышала загадочного «инопланетянина». Можно будет вместе над этим посмеяться и на несколько минут отвлечься от забот. Похоже, папе не помешало бы ни то, ни другое.
