Волшебники держали его постоянно рядом, далеко не выпуская из виду, и ел он тоже с ними. Как и главный торговец — хозяин каравана.
— У них есть договоренности с лордами, — кивнул он на парня и девушку. — Нас пропустят.
— Правда? — наемник спросил с настолько неприкрытой издевкой, что Рубир обеспокоено посмотрел в сторону своих временных попутчиков.
Два мага неделю назад предложили крупную сумму денег за доставку себя и одного тяжеленого ящика в Кротус, пообещав кроме всего прочего обеспечить беспрепятственный проезд по владениям Древней Знати. А это в нынешних условиях выигрыш в несколько дней, а может и недель. Неплохой довесок к мешочку с золотом.
Как правило, ансаларцы терпеть не могли, когда к ним кто-нибудь заявлялся. Тем более без приглашения. И для всех купцов существовало обязательно правило по посещению рынка Марбурга, где было необходимо поторговать определенное время и заодно заплатить пошлины.
— Вы ведь получили разрешение от Великих Домов? — обеспокоено спросил торговец. — Мне не нужны неприятности с лордами-колдунами.
— Не беспокойтесь, уважаемый господин Рубир. Все будет в порядке. Никто не посмеет тронуть ни вас, ни нас, ни ваших людей, ни товар, — заявил Закари покровительственным тоном. — Мы члены клана Огня и Воздуха. А ансаларцы всего лишь вымирающие остатки старого мира. Они слабы. В случае чего мы сможем вас защитить. Я в этом уверен. Даю слово.
Напыщенный юнец горделиво расправил плечи, давая всем полюбоваться на свой красный плащ с застежкой в виде языка пламени.
От неожиданного заявления хозяин каравана аж побагровел, явно намереваясь высказать щенку в дорогих шмотках все что он думает о нем, его слове и уверенности. Но в последний момент все же сдержался.
— Вы когда-нибудь бывали там, — Рубир махнул рукой на север в направлении видневшихся вдали горной гряды со снежными шапками на вершинах, — в бывшей империи, в месте, что сейчас зовется — Пустошами? Нет? Я так и знал. А вот я бывал. Целых два раза. И знаете что? Любой, кто видел то, что видел я, никогда и ни при каких обстоятельствах не назвал бы ансаларцев слабаками. Представьте рваные клочки тумана из плотной дымки, тяжелой, смрадной, почти не проницаемой, стелющейся низко над землей. Траву и растения не яркого зеленого цвета, а густого черного окраса. Животных, напоминающих монстров, измененных под действием магии, только для одного — убивать все на своем пути. Вечно голодных и никогда не останавливающихся в поисках добычи. Представили? Вижу что да. И там такое повсюду. Тянется до самого горизонта, без малейших признаков хоть какого-либо просвета. Я видел это собственными глазами. И могу вас уверить — более гнетущего зрелища я за всю свою жизнь не встречал. А она у меня проходила весьма бурно и в разных местах, можете мне поверить.
Наступила тишина. Эмоциональный рассказ вызывал у слушателей чувство сопричастности к произошедшему. Торговец настолько ярко описал пейзаж и окружающую действительность Пустошей, что у некоторых создалось впечатление своего присутствия в землях бывшей метрополии.
— То, что случилось — это работа древних имперских чародеев. Нынешние аристократы из так называемых Великих Домов, не смогут сотворить подобные чары, — спустя какое-то время произнесла Нейран. — Старая магия ушла, теперь наше время и наша власть.
Хозяин каравана медленно покачал головой.
— Это сделали те, кто может повелевать силами Бездны. И никуда они не исчезли. Все лорды-колдуны севера умеют управлять этой невообразимой мощью. Вы в своей Ландрии можете верить в свои силы. Но лично я не хочу находиться рядом с вами, когда вы будете убеждаться в обратном. Я не говорю о страшилках, которые рассказывают детям на ночь. Вовсе нет. Я вам рассказываю о настоящей действительности, где Древняя Знать, все еще продолжает оставаться Древней Знатью. Вместе со всем своим безжалостным колдовством.
Услышанное вызывало на лице обоих волшебников одинаковое выражение несогласия. Воспитанные с раннего детства в убеждении абсолютного превосходства стихийных кланов над всеми остальными одаренными обитателями Фэлрона, все остальные утверждения ими безапелляционно отметались в сторону.
— Кстати о лордах, — внезапно сообщил Бернард кивая головой в западную сторону, — кажется к нам скачут гости.
На одном из далеких холмов появились фигуры всадников. Один за другим они выныривали из-за вершины формируясь в конный отряд.
— Чье знамя, кто-нибудь видит? — спросил Рубир, напряженно вглядываясь вдаль.
— А какая разница? — пожал плечами его помощник, за весь разговор не произнесший ни слова. — Любой Великий Дом захочет разобраться что мы тут делаем и скорее всего наказать нас на неплохую сумму. Вряд ли будут убивать, но денег стрясут обязательно.
Владелец обоза мучительно поморщился. Не хотелось терять барыши, даже еще не заработанные. Хотел сэкономить время на дороге, а в итоге появился реальный риск лишиться части прибыли.
Хотя тут тоже возникали разные моменты. Переговоры запросто могли пойти по худшему сценарию и плохо окончиться. Смотря кто окажется на другой стороне, от этого очень много зависело. Выжившие после войны пятьсот лет назад ансаларские семьи аристократов тоже различались между собой в подходе по ведению дел.
И все из-за двух сопляков, напяливших цветные накидки и от этого считающих себя теперь чуть ли не всемогущими. Проклятые идиоты…
Торговец злобно покосился на двух магов.
— Не вздумайте что-нибудь выкинуть, ясно? Я и мои люди не собираемся здесь подыхать. И уж точно не будем ввязываться в драку.
Оба мага, как по команде гордо вскинули подбородки явно намереваясь ответить что-нибудь напыщенное и самодовольное, а заодно и столь же глупое, но голос снова подал помощник.
— Фиолетовый дракон и башня на темном фоне.
— Герб рода Эйнар, — мгновенно припомнил Рубир. — Не такой уж и плохой выбор. Лорд Вардис вполне вменяемый человек. Уверен с его людьми можно будет договориться.
Ему уже случалось не однажды торговать в Марбурге и кое-какое представление о местных реалиях у него имелось.
Охранники и остальные члены каравана тоже заметили приближение чужаков, мгновенно рассредоточившись на удобных позициях на случай возможных неприятностей. Многолетний опыт в путешествиях по опасным дорогам приучил людей к подобным ситуациям. Никакой паники или растерянности, только собранность и готовность к любым неожиданностям.
Лишь Бернард продолжал оставаться на месте, демонстративно встав рядом с магами, при этом постаравшись выставить связанные руки на обозрение. Чем судьба не шутит, может получиться выкрутиться и избежать петли.
Тем временем всадники подскакали, охватывая временный лагерь торговцев полукругом. Во главе отряда ехало двое: плечистый воин с седой головой и в темных доспехах и парень лет семнадцати-девятнадцати слегка худощавого сложения в черно-фиолетовых дворянских одеяниях.
Возникла небольшая пауза, встретившиеся отряды застыли внимательно изучая друг друга.
