— Извините, — проговорила я, чувствуя, что пауза затянулась сверх всякой меры.
— За что? — Тот удивленно поднял голову.
— За все. — Я пожала плечами. — Глупая ситуация какая-то. Весь дворец только и знает, что обсуждает меня, мои отношения с Дольшером и мою зарплату. Это… это унижает. Очень сильно унижает. И мне страшно представить, какие разговоры пойдут по департаменту, если даже тут творится подобное. Получается, будто я постоянно жалуюсь. А это не так. Меня все устраивает в моей жизни. Лишний раз убеждаюсь, что пару себе надо искать среди собственного круга, чтобы не вляпаться в подобное.
— Говорят, любовь стирает все различия между сословиями.
Я неопределенно хмыкнула и устало потерла переносицу. Возможно. Но вряд ли речь идет о моем случае.
— Вам нравится Дольшер? — внезапно переменил тему разговора Вашарий. — Вы его словно избегаете. Почему?
— Он подавляет, — честно призналась я. — Я не привыкла к такой настойчивости в отношениях. И я совсем не уверена в его чувствах ко мне. Боюсь, после очередной галочки в длинном списке своих любовных победой моментально вычеркнет меня из памяти. А я не желаю становиться трофеем. Конечно, иногда мне хочется на все плюнуть и жить так, как Дайра. Наслаждаясь каждым мигом и не мороча себе голову вопросами пристойности и морали. Но…
— Понимаю, — внезапно произнес Вашарий. — Очень хорошо тебя понимаю, Киота. Надеюсь, ты не против, если мы перейдем на менее официальный тон?
Я лишь кивнула. В самом деле, пора бы перестать «выкать» друг другу.
— Послушай… — Вашарий слегка запнулся, но почти сразу продолжил, глядя мне в глаза: — Ты сильно помогла моему ведомству. Если бы не твое участие в этом деле, Варрий почти наверняка оказался бы потерян для нашего влияния. Быть может, ты согласишься принять небольшую премию? Как знак благодарности и признательности за твою храбрость и отвагу.
— Не начинай! — Я повелительно махнула рукой, обрывая его. — Пожалуйста, не надо! Мне нравится моя жизнь, и меня все в ней устраивает. Подобное проявление жалости не просто унижает — втаптывает в грязь.
— Но… — смущенно забормотал Вашарий. Однако умолк и спрятал улыбку в уголках губ. — Ты права, извини. — Помолчал немного и добавил совсем шепотом: — Знаешь, если Дольшер упустит тебя, то будет самым большим идиотом на свете.
Я потерла лоб, глядя на лунные дорожки от трех ночных светил Варрия. Уже наступила ночь, и я сильно замерзла, сидя на берегу. Пора возвращаться, если не хочу наутро слечь с высокой температурой и ангиной. А возможно — так будет лучше. Не придется придумывать лживых оправданий по поводу отсутствия на балу.
— В любом случае, я завтра вряд ли попаду на торжественный прием, — невпопад проговорила я, поежившись от внезапного дурного предчувствия. Перехватила изумленный взгляд Вашария и вполголоса пояснила: — Не знаю, почему-то мне так кажется.
Тогда я даже не представляла, насколько пророческими станут мои слова.
* * *
На следующий день после легкого раннего завтрака мы отправились в зал пространственных перемещений. У меня с собой не было никаких вещей, поэтому собирать оказалось нечего. Одежду, в которой я совершила путешествие к священной змее, сразу же пришлось выкинуть. Благо одна из служанок Карраяра пожертвовала мне платье, хоть и несколько смелого фасона, но все же не нарушающего грани приличия, а Дайра одолжила туфли на непривычном высоком каблуке.
Вот они-то как раз вызывали у меня наибольшие сомнения. Обычно я предпочитала сандалии на плоской подошве. В крайнем случае — босоножки на невысокой устойчивой танкетке. Шпильки за все годы своей жизни я не надевала ни разу. И теперь гадала — не упаду ли где-нибудь с них, переломав себе все ноги. Однако выбора не было. Все равно прежние ботинки, развалившиеся после перехода по выжженной равнине, отправились вслед за брюками и кофтой на помойку.
В мою дверь кто-то на бегу громко постучал и помчался дальше по коридору. Ага, стало быть, все собрались в холле дворца и ждут только меня. Ну что ж, делать нечего, совершим очередной подвиг. Правда, вряд ли его кто-нибудь оценит.
Тяжело вздохнув, я взгромоздилась на каблуки. С трудом удерживая равновесие, вышла из комнаты и отправилась к лестнице, откуда доносились радостные голоса моих товарищей, возбужденных предстоящим межмировым перемещением.
— Быстрее, Киота, ждут только тебя! — нетерпеливо подстегнул меня окриком Дольшер. Обогнал в узком коридоре и стремглав слетел по лестнице.
К моему величайшему сожалению, я последовать его примеру не могла. Точнее, могла, но только кубарем, с величайшим риском сломать шею. Поэтому я застыла на самой верхней ступеньке, с отчаянием глядя вниз.
Парадная лестница дворца спиралью спускалась в холл. По замыслу создателей она была без перил. Эдакое ажурное сооружение, словно висящее в воздухе без опоры. Все бы ничего, но спуститься самостоятельно по ней я не могла. Мне нужно было за что-то держаться. Хоть за воздух зубами. Иначе точно не удержусь на этих ходулях.
— Киота! — раздраженно окликнула меня Дайра. — Заснула, что ли? Ноги в руки — и вперед!
Я тяжело вздохнула и потянулась снять туфли. Уж лучше босиком, чем на радость и потеху окружающим брякнуться на пол.
— Не стоит, — негромко раздалось сзади.
Я обернулась и в очередной раз смутилась, увидев рядом Вашария. Как ему удается всегда так незаметно подобраться? И каждый раз умудряется оказаться свидетелем моего очередного позора.
— Позволь, я помогу, — продолжил Вашарий и с легким полупоклоном подал мне руку: — Идем, Киота.
Я потной от волнения ладошкой сжала его локоть. Уверенно шагнула вперед и едва не споткнулась на первой же ступеньке. Вашарий ловко подхватил меня за талию, уберегая от падения. Со стороны это выглядело вполне невинно. Подумаешь, галантный мужчина ведет по лестнице девушку. Но вот у собравшихся поступок Вашария вызвал весьма неоднозначную реакцию.
Стоило нам только закончить наш нелегкий спуск, Вашарий тут же отпустил меня. Еще раз поклонился и отошел в сторону. Но было уже поздно. Тотчас же ко мне подскочил Дольшер, который все это время с величайшим интересом наблюдал за моими кульбитами на лестнице.
— Кузен, ты явно времени даром не теряешь, — с неудовольствием проговорил он, обнимая меня собственническим жестом. — Только отвернулся — уже с чужой девушкой заигрываешь. Как-то не очень красиво так поступать, не считаешь?
— Я просто помог Киоте спуститься. — Вашарий чуть заметно пожал плечами. — Мне показалось, что она не очень уверенно чувствует себя в этих туфлях.
— Все девушки умеют ходить на высоких каблуках! — тоном, не приемлющим возражений, заявил Дольшер. Обернулся ко мне, крепче сжимая руки на моей талии. — Не так ли?
— Тогда считай, что тебе досталась необыкновенная девушка, — огрызнулась я и благодарно улыбнулась Вашарию. — Спасибо! Ты очень меня выручил.
