– Вы… кто? – спросил он, наливая себе вторую порцию. – Частный детектив? Моя сестра обратилась к вам потому… потому…
– Она решила разобраться в причинах своего страха.
– И вы…
Астра опустила глаза:
– Я только приступила к делу, как ее опасения… оправдались самым ужасным образом. Я считаю своим долгом выполнить волю покойной, поэтому пришла к вам в надежде на помощь.
– Да, да! – с жаром воскликнул Леонтий. – Желание моей бедной сестрички закон. Я со своей стороны… чем могу… Вот деньги, возьмите! Теперь я отвечаю по ее обязательствам.
Он вытащил из кармана портмоне, достал несколько крупных купюр, и, не считая, положил на стол перед Астрой. Та вежливо отказалась.
– Ваша сестра заплатила мне аванс, который еще не отработан.
– Нет, берите! Это дело принципа. Я настаиваю. У вас могут появиться непредвиденные расходы. Поймайте убийцу за руку! Иначе вам ее не остановить! В то утро… когда Неля… когда ее убили… Раиса куда-то ходила. Я знаю! Отца не было дома, и она воспользовалась моментом… она отправилась к сестре и… Следователь сказал, что замок не взломан. Неля сама открыла дверь! Вы понимаете? Моя сестра никогда не впустила бы постороннего. Она… мы все, Ракитины, осторожны и благоразумны. Это… наша семейная черта. – Он вспомнил о третьей женитьбе отца и смущенно запнулся. – Но Раиса нам не чужая, как ни крути!
– Она когда-нибудь ходила к Нелли, в гости, поболтать по-женски, по-родственному?
– Нет. Их отношения нельзя было назвать теплыми. Разница в возрасте, понимаете… э-э… слишком вызывающая… это накладывало отпечаток…
– Зачем же Раиса поехала к вашей сестре?
– Она могла придумать предлог для визита. Например, здоровье отца… или еще какую-нибудь хитрость…
Леонтий был похож на Нелли разве что глазами: большими, чуть поднятыми к вискам, с тяжелыми веками и длинными темными ресницами, – как у артиста индийского кино.
– Послушайте… а Неля объяснила вам, что испугало ее? Ну, с чего вдруг она решила…
Он обрывал фразы, перескакивая от одной мысли к другой. Его ум казался беспорядочным.
– У нее начали пропадать вещи! – заявила Астра.
«Индийские» глаза собеседника метнулись и застыли, пальцы непроизвольно скомкали салфетку. Он сделал усилие, чтобы его голос звучал ровно.
– Какие вещи?
– В общем-то, мелочи. Брелок от ключей, шарфик… Но вашу сестру это насторожило.
– Она запросто могла их потерять.
Он не спросил, какое отношение пропажа незначительных вещей имеет к реальной угрозе жизни. Астра взяла это на заметку.
– Когда у нее пропал браслет из лазурита, ваша сестра сильно встревожилась. Она дорожила им.
– Точно! – губы Леонтия растянулись в нервной улыбке. – Я помню историю с браслетом. Но ведь он нашелся! Неля обронила его в доме отца, когда мы все были у него в гостях. Потом Саша, – домработница, – обнаружила браслет во время уборки и вернула.
– Именно так говорила и Нелли. Однако браслет исчез спустя неделю или две. На сей раз окончательно.
– А-а! Там была неудачная застежка! Неля могла уронить браслет в любом месте.
Он упорно не хотел связывать пропажу вещей с убийством.
– Согласна с вами, – кивнула Астра. – Ваша сестра часто теряла что-нибудь? Бывала рассеянной, невнимательной?
– Иногда… как любой человек. Но в основном мы – люди собранные, аккуратные и ответственные.
– Не сомневаюсь. Как же быть с пропавшими вещами?
Леонтий обвел глазами кабинет и, уставившись в потолок, словно призывая в свидетели дух сестры, выпалил:
– Это Раиса. Ее проделки! Только она могла взять личные вещи Нели. Посудите сами… брелок, шарфик… э-э… что-то еще пропало?
– Зонт, – подсказала Астра.
– Вот-вот! Все это сестра носила с собой. Удобнее всего незаметно выкрасть зонт или шарфик мог тот, кто находился рядом.
– Безусловно.
– Кому это могло понадобиться, кроме мачехи? Раз Неля считала виновницей Раису, значит, она имела на то основания. О-о! Я совершенно выпустил из виду важную деталь! – спохватился Леонтий. – Шкатулка! Рядом с телом сестры валялась раскрытая шкатулка! Это прямо указывает на Раису!
– Каким образом?
– Неля недавно забрала эту шкатулку себе. Вероятно, Раиса обиделась. Она в отместку бросила шкатулку рядом с… мертвой сестрой…
Он споткнулся на последних словах, словно его осенила некая идея.
– То есть… раньше шкатулка принадлежала вашей мачехе?
– Да нет, – досадливо поморщился он. – Раиса держала там нитки, иголки, разные мелочи для шитья. Вернее, их там держала еще Глаша, а до нее… не помню. Надо бы спросить у отца. Кажется, он привез шкатулку из какой-то командировки… Но сейчас врачи запретили беспокоить его, к нему даже следователя не пустили.
– Кто такая Глаша?
Астре было интересно, как Леонтий отзовется о предыдущей мачехе. Он ответил с непроницаемым лицом.
– Глафира – вторая жена отца. Когда мы остались без матери, он взял в дом женщину, чтобы та приглядывала за нами. Он не любил ее.
– Она вас вырастила?
– Фактически. Разве Неля не говорила?
– Да, да… припоминаю…
Леонтий отчего-то встревожился, заерзал. Кажется, он ждал вопроса о смерти Глафиры, но Астра предпочла вернуться к теме шкатулки.
– Пользовалась ли шкатулкой ваша мать?
– Возможно… хотя точно не скажу. Не знаю. Мамы не стало, когда мы с сестрой были еще маленькими. Многое стерлось из памяти, – столько лет прошло.
– Зачем Нелли понадобилась шкатулка?
– Она вдруг решила, что Раиса не имеет права прикасаться к шкатулке, которой, якобы… пользовалась наша мама. Что это оскорбительно для всех нас. Поэтому она забрала шкатулку. Ей просто хотелось… унизить Раису, поставить ее на место.
– Вы тоже презираете мачеху?
– А вы как думаете? – взвился Леонтий. – Молодая корыстная девица совратила старика ради квартиры и денег!
– Разве ваш отец богат?
– У каждого – свои критерии богатства.
Астра промолчала, изучающе глядя на профессорского сына, который мыслил категориями явно не духовными. Кто везде и всюду видит корысть, сам не без греха.
– Как выглядит шкатулка? – спросила она. – Что в ней особенного?
– В общем, ничего. Обычный деревянный ящичек, выкрашенный в голубой цвет и покрытый лаком. На крышке изображена так называемая «вавилонская башня»…
– Назидательная библейская история?
Он дернул подбородком.
