Эсэсовцы Кепплера проявили себя в Голландии как прекрасные солдаты, их действия были стремительны, и им удавалось добиться значительного успеха, особенно при форсировании водных преград и захвате переправ, что значительно облегчало действия основных сил наступающей армии. Всего через три дня после начала кампании — 13 мая 1940 года — Кепплер был произведен в оберфюреры СС и награжден одновременно планками к Железному кресту как 2-го, так и 1-го класса.
[49] А на следующий день Верховное командование приняло решение о переброске дивизии усиления СС против французских войск, оставив добивать остатки голландской армии частям вермахта.
Действуя в составе дивизии Хауссера, полк «Фюрер» 24 мая вышел в район Исберга и вступил в тяжелые бои с англо-французскими войсками (в основном с британскими) на канале Ла-Бассе (в районе Мервиля). Бои на внешнем кольце блокированной Дюнкерской группировки были не очень ожесточенными, что было в том числе обусловлено «стоп-приказом» Гитлера.
[50] 27 мая полки «Фюрер» и «Германия» получили приказ наступать на Дьеп, причем по сильно пересеченной местности. Именно на этот период кампании пришлись наиболее тяжелые потери полка: его части попали под перекрестный обстрел британской артиллерии, но не остановили атаку, что стало следствием бессмысленной гибели значительного числа эсэсовцев. В этих боях сказались главные недостатки частей усиления СС: слишком низкая подготовка (по сравнению с вермахтом) младшего командного состава и, как следствие, слишком высокий процент гибели офицеров и унтер-офицеров. В то же время полк Кепплера понес наименьшие потери среди частей СС, что говорит о том, что командир уделял повышенное внимание подготовке офицерских кадров, не делая ставку, как другие, исключительно на тренировку боевых качеств своих подчиненных. Однако, несмотря на потери, эсэсовцам поставленную задачу удалось выполнить, и уже в ночь на 28 мая франко-британские войска начали отступление в северном направлении.
После получения пополнений в последних числах мая полк «Фюрер» (входивший в состав дивизии усиления СС) был включен в танковую группу «Клейст» и 6 июня форсировал Сомму, начав развивать наступление в южном направлении. Вечером того же дня эсэсовцы Кепплера начали операцию по форсированию Эра. К утру следующего дня ему удалось при поддержке дивизионной артиллерии сломить сопротивление закрепившихся на южном берегу французских войск и захватить два плацдарма. Затем последовали трехдневные тяжелые и кровопролитные бои, после чего командование приняло решение о переброске группы «Клейст» на северо-восток от Парижа, и плацдармы на южном берегу Эра были оставлены. 12 июня французский фронт рухнул, и через два дня группа «Клейст» получила приказ двигаться к Дижону — столице Бургундии — с целью отрезать еще оказывающие сопротивления французские войска в Эльзас-Лотарингии. На завершающем этапе кампании полку «Фюрер» уже не довелось принять участие в полноценных боевых действиях, в основном он занимался ликвидацией разрозненных французских частей, которые оказывали незначительное сопротивление. Лишь в ночь на 17 июня ему пришлось участвовать в отражении контратаки французов, а затем в нанесении контрудара на Эсуа — Шатийон — Бенье-дле-Жюиф. Это были последние попытки сопротивления, и затем последовал лишь триумфальный марш по захваченным территориям, захват тысяч пленных, сотен единиц техники и огромных запасов вооружений и снаряжения.
После окончания кампании наступило время наград. И если Польская кампания Рыцарских крестов эсэсовцам не принесла, то бои в Бельгии, Нидерландах и Франции дали хороший урожай. Первым в частях СС эту награду получил любимец фюрера Зепп Дитрих (4 июля 1940 года), а 15 августа наступил черед и дивизии усиления СС. В этот день Рыцарским крестом были награждены командиры двух ее полков — «Дойчланд» (Феликс Штейнер) и «Фюрер» (Георг Кепплер). Если Штейнеру награда досталась при активной поддержке Гиммлера, то Кепплер был представлен к награждению непосредственно Хауссером, который не поскупился на похвалы своему подчиненному. Надо отметить, что Хауссер очень высоко ценил Кепплера, считая его лучшим и наиболее соответствующим должности из подчиненных ему командиров полков. По результатам кампании еще один подчиненный Кепплера был отмечен высокой наградой: 4 сентября 1940 года Рыцарским крестом был награжден командир ударной группы 11-й роты полка гауптшарфюрер СС Людвиг Кепплингер, при этом он стал первым унтер-офицером в частях СС, отмеченным крестом.
После поражения Франции полк некоторое время готовился к участию в операции «Морской лев» — высадке на Британские острова, а затем, в сентябре—ноябре 1940 года, нес функции оккупационных войск в Западной Франции. 9 ноября 1940 года Кепплер получил звания бригадефюрера СС и генерал-майора войск СС. При этом он оставался командиром полка, что явно не соответствовало штатному расписанию.
[51] Но в то же время он стал одним из первых кандидатов на должность командира дивизии. Оставалось ждать, когда возникнет вакансия.
28 марта 1941 года в связи с обострившейся — во многом по вине итальянского союзника — ситуацией на Балканах дивизия СС «Рейх» начала переброску в Румынию, в районе города Темишоар. Ей предстояло принять участие в операции против Югославии. Уже 6 апреля полк «Фюрер» начал наступление на Белград. Югославская армия оказалась неподготовленной к войне, кроме того, она была многонациональной, и представители многих национальностей (прежде всего хорваты) отнюдь не горели желанием проливать кровь во славу сербской династии Карагеоргиевичей. Сметая на своем пути ослабленные части противника, дивизия «Рейх» 12 апреля ворвалась в Белград, а 17 апреля югославская армия сложила оружие.
В кампании против Греции, которая завершилась уже 28 апреля, дивизии «Рейх» фактически не участвовала и затем была отведена на отдых и переукомплектование в Австрию. После чего началась ее переброска в Польшу — Гитлер готовился к стремительной и крупномасштабной кампании против СССР, которая должна была вознести Германию на вершину мирового могущества…
Командир элитных дивизий
