Партия большевиков — РСДРП(б), выйдя из подполья, насчитывала в своих рядах максимум 24 тысячи членов. В этот период их позиция по большинству основных вопросов, касающихся перспектив революции, не отличалась от позиции меньшевиков и эсеров. Не случайно Русское бюро ЦК РКП(б) было готово к объединению с меньшевиками. В канун февраля в него входили молодые петроградские подпольщики — рабочие П.А. Залуцкий, А.Г. Шляпников и студент В.М. Молотов. Сразу после революции в состав бюро были введены М.И. Калинин, М.С. Ольминский и две сестры Ленина — М.И. Ульянова и А.И. Ульянова — Елизарова. 25 марта 1917 г. в бюро вместе с М.К. Мурановым был кооптирован и И.В. Сталин. Правда, Иосиф получил лишь право совещательного голоса «из-за некоторых личных черт, присущих ему». Тем не менее Сталин на время оказывается «одной из двух первых большевистских фигур в Петрограде».
В эти дни Русское бюро также придерживалось тактики контроля над Временным правительством. 4 апреля в резолюции «О войне и мире» оно требовало… «Заставить Временное правительство России не только отказаться от всяких завоевательных планов, но немедленно предложить мир всем воюющим странам на условиях права наций на самоопределение… Советам же рекомендовалось… пока осуществлять контроль над Временным правительством».
Объединительным тенденциям был положен конец с возвращением в Петроград из эмиграции лидера партии большевиков В.И. Ленина. Для большинства руководства партии его приезд в ночь с 3 на 4 апреля 1917 г. был полной неожиданностью. Сталин был в числе встречавших Ильича на станции Белоостров Финляндской железной дороги. Правда, в это время его позиция довольно существенно отличалась от позиции Ленина. Ленин же уже в своих первых после возвращения в Россию выступлениях высказался за установление в России диктатуры пролетариата и беднейшего крестьянства. До его возвращения в Россию, многие российские большевики не допускали мысли о возможности устранения Временного правительства и передаче власти Советам, о перерастании буржуазно-демократической революции в социалистическую, считая социалистическое переустройство жизни делом отдаленного будущего. На этой посылке строилась тактика совместных действий большевиков и других советских партий. Ленин в тезисах доклада «О задачах пролетариата в данной революции» («Апрельских тезисах») выдвинул принципиально новую программу. Исходя из возможности победы социалистической революции в одной, отдельно взятой стране, он первым заявил о завершении этапа буржуазно-демократической революции и переходе к этапу социалистической революции. Предлагая вместо единства социалистических сил в революции проведение особой линии, ориентированной лишь на беднейшие слои города и деревни, Ленин делал упор на форсированное вызревание революционной ситуации через активизацию пропагандистской деятельности партии. Привлекательность ленинской программы заключалась в ее простоте, в ориентации на ожидания и устремления народных масс. В тезисах содержались требования перехода власти Советам, национализации земли, введения выборности чиновников, немедленного заключения мира. Большевистский вождь в полной мере учел своеобразие политической обстановки, заключавшееся не столько в двоевластии, сколько в неготовности партий, поддерживавших Временное правительство, немедленно покончить с войной. Каменев и другие видные большевики подвергли «Апрельские тезисы» резкой критике, считая, что в мелкобуржуазной стране нет объективных условий для победы социалистической революции, которую народные массы просто не поддержат. Еще более резко в своей статье «О тезисах Ленина и о том, почему бред бывает подчас интересен» высказался лидер меньшевиков Г.В. Плеханов, считавший, что в России никакой иной, кроме буржуазно-демократической, революции быть не может. Плеханов прямо охарактеризовал «Апрельские тезисы» как «безумную и крайне вредную попытку посеять анархическую смуту на Русской земле».
Тем не менее в конечном итоге Ленину удалось убедить большевиков взять курс на подготовку социалистической революции. Но ленинская идея о республике Советов была отклонена. Многие делегаты Апрельской конференции РСДР(б), проходившей 24–29 апреля 1917 г. в Петрограде, признавая роль советов как центров революционных сил, рассматривали их как временные организации, предназначенные для захвата власти и созыва Учредительного собрания.
Вначале Сталин выступал с критикой позиции Ленина, считая, что он не учитывает реального положения в России, но вскоре принял ленинскую точку зрения. На апрельской конференции Сталин не только выступал в качестве докладчика по национальному вопросу, но и был избран в числе девяти членом ЦК. Но ни Молотов, ни Шляпников, ни другие члены дореволюционного подпольного Бюро в новый состав не вошли.
До октября 1917 г. Сталин на фоне таких ярких революционных фигур, как Ленин и Троцкий, подолгу живших на Западе и более «европейски образованных», погруженных в фундаментальные теоретические проблемы, «вел свою работу в тени кулис». По этой причине он был скрытен и осторожен, вынужден был маскировать свои настоящие цели. Того же требовало и новое поручение Ленина. После апреля Сталин отвечал за связь с областными и низовыми партийными организациями. Возможно, по этим причинам об этом этапе деятельности Сталина не сохранилось достоверных свидетельств. На VI съезде РСДРП(б), состоявшемся в конце июля — начале августа 1917 г., Сталин оказался на первых ролях. Ленин, Троцкий и Зиновьев по разным причинам не могли участвовать в работе съезда, и политический отчет ЦК делал Сталин. В важном вопросе о явке Ленина и Зиновьева на буржуазный суд по обвинению в измене Сталин занял двойственную позицию (если будет «честный буржуазный суд», то они должны явиться»). За что был подвергнут критике Бухариным. В канун большевистского восстания Сталин наряду с Лениным, Троцким вошел во временное бюро (в составе семи человек) для политического руководства восстанием. На практике это бюро в полном составе не заседало ни разу. Никаких документальных свидетельств его особой роли в восстании 25 октября не имеется, равно как и документов, которые могли бы показать непосредственную роль Сталина в подготовке и организации вооруженного восстания.
В первые месяцы после Октябрьского переворота Сталин вошел в узкий партийный штаб, созданный 29 ноября (12 декабря) 1917 г. Лениным для оперативного решения практических вопросов в так называемый «партизанский» период, когда еще не во всех губернских центрах России утвердилась советская власть, еще не сложился более или менее устойчивый механизм государственного управления. Поскольку в это время Каменев, Зиновьев и Рыков из-за острых разногласий с ленинской линией вышли из состава ЦК, в руководящее бюро наряду с Лениным, Троцким вошли и Сталин со Свердловым. Последний, занятый текущими партийными делами, редко бывал в Смольном. Таким образом, четверка свелась к тройке, которая до переезда правительства в Москву решала текущие вопросы. В этом «триумвирате» Сталин, конечно, не мог соперничать ни с Лениным, ни с Троцким, авторитет которых в то время был неизмеримо выше. В бюро он вопреки более поздним утверждениям, в том числе и самого Сталина, занимал подчиненное положение. Он не обладал выдающимися ораторскими способностями, как Лев Троцкий, и, тем более, не обладал глубиной теоретических познаний Ленина. Но он оказался весьма способным организатором, помимо его работы в Наркомате по делам национальностей на Сталина возложили руководство редколлегией «Правды», группой, отвечающей за отношения с Украиной, и др. В составе делегаций ЦК РСДРП(б) он вел переговоры с другими российскими партиями и организациями, а также с представителями зарубежных социалистических партий, писал статьи в газету «Правда». Наряду с Урицким и Сокольниковым Сталин руководил комиссией ЦК по составлению списка большевистских кандидатов в Учредительное собрание. В этом списке из двадцати пяти фамилий, возглавляемом Лениным, имя Сталина оказалось на восьмом месте. Принимал непосредственное участие Сталин и в дальнейшей судьбе Учредительного собрания. Он внес несколько поправок в написанный 18 января 1918 г. Лениным проект Декрета о его роспуске. С марта 1918 г. Сталин работал в комиссии, занимающейся проектом программы партии, а впоследствии — в комиссии, по подготовке проекта первой Конституции РСФСР.
