— Нет-нет, — поспешно отозвался Соллум. — Я такого не говорил. Итак, вашим ответом было слово «является», верно?
— Позвольте! Но вы сами сейчас признались, что не поняли меня!
— Нет-нет, — повторил смущенный Соллум. — Я все уже понял. Глагол «быть» в настоящем времени. Вы это хотели сказать?
Бинго понимающе кивнул и с улыбкой ответил:
— А разве слово «является» не относится к глаголам?
— Полагаю, вы правы, — тихо согласился Соллум. — Любое выражение вопроса может иметь место только в семантической структуре, которая предполагает то или иное время, а также те или иные отношения в контекстуальной временной конфигурации. В этом смысле предъявление слова «является» вполне адекватно, поскольку оно выражает непрерывный процесс существования, необходимый для воплощения в конкретном временном процессе. Будем считать, что вы ответили на мою загадку.
— Хорошо, — сказал Бинго, пытаясь украсить голос оттенками сакральной и завуалированной мудрости. — Раз вы так говорите, я не возражаю. Пока не возражаю!
Последнюю фразу он произнес подчеркнуто громко, словно обращался к той возможной публике, которая могла находиться по соседству. Рыба снова пустила круги на поверхности воды и скрылась в глубине. Но то была другая рыба, а не та, которая упоминалась прежде. Бинго молча поздравил себя с преодолением хитрой западни и вздрогнул, увидев влажную и отвратительную руку на своем колене.
— Ваша очередь, — сказало существо.
— Вы о чем? — на всякий случай спросил соддит.
— Теперь вы должны загадать мне загадку, — с меланхоличным терпением пояснил ему Соллум. — Если я не смогу ответить на нее, вы будете признаны победителем.
— Я буду победителем? Отлично. Вот моя загадка.
Соддит задал свой вопрос:
— Какое слово всегда звучит неверно?
Подумав немного, Соллум вздохнул и мрачно спросил:
— Мне интересно, вы намеренно вставили разгадку в вопрос или сделали это по неосторожности?
— Ой-ой-ой! — передразнил его Бинго. — Хотите притвориться, что знаете ответ?
— Я подозреваю, что вы намеревались задать вопрос иначе, — сказал Соллум, — но в последний момент непроизвольно вставили в него отгадку. Верно?
— Не выкручивайтесь. Я все вижу!
— Вы можете задать мне другую загадку...
— Ответ!
— Но вы уже...
— Ответ, — пропел Бинго. — Я жду ответ! Ответ! Ответ!
— Какое слово всегда звучит неверно? — процедил сквозь зубы Соллум. — Так звучит слово «неверно»!
Бинго потер подбородок.
— Значит, вы знали этот прикол?
— Теперь моя очередь, — предупредил его Соллум. — Если вы не ответите на мою загадку, я выиграю спор.
— Конечно, — беспечно согласился Бинго.
Он чувствовал, что неплохо справился с первой загадкой, и был уверен в себе на сто процентов.
Соллум спросил:
— Что происходит, когда неотразимая сила встречается с непоколебимым препятствием?
— Она обходит его, — быстро ответил Бинго. — Как ветер, налетевший на столб. Теперь моя очередь. Так-так, позвольте-ка подумать... Сейчас, сейчас... Загадочка, загадка...
— Минутку, — прервал его Соллум. — Я не уверен, что ваш ответ соответствует сути загадки...
— Конечно, соответствует.
— Я так не думаю.
— Значит, подумайте.
— Нет-нет, ответ неверный.
— Верный!
Препирательство было для соддита гораздо привычнее, чем глубокомысленные и философские выверты. Он в совершенстве владел этой техникой и парировал любые замечания с невероятной быстротой.
— Неверный, я вам гарантирую.
— Гарантии не принимаются.
— Но, мистер Соддит, на самом деле...
— Нет, не на самом!
— Ведь если сила изменяется каким-то образом, то она будет уже отражаемой, а это противоречит условию загадки...
— Нет!
— Противоречит!
— Нисколько!
— Сколько!
— А я говорю, нет!
— А я говорю, да!
— И мой ответ неверный?
— Верный! — возразил ему Соллум.
— Вот видите! Теперь моя очередь. Прошу внимания. Не будьте таким кислым, как зеленый виноград. Итак, вам нужно ответить на мою загадку, иначе я стану победителем спора. Слушайте! Красный лоток — желтый лоток; красный лоток — желтый лоток, желтое красное — краток желток?
— Подождите, — сказал Соллум. — Разве это загадка?
Его невозмутимость начала терять былую монолитность.
— Будьте честными со мной, мистер Соддит. Это же скороговорка, не имеющая к загадкам никакого отношения. Разве я не прав?
— Конечно, нет, — глядя в сторону, ответил Бинго. — Там, откуда я родом, все считают ее нормальной загадкой. Давайте не будем усложнять ситуацию. Вы можете спросить любого моего сородича, и вам подтвердят, что это известная загадка. Проблема, на мой взгляд, в другом! Вы просто поняли, что не сможете разгадать ее!
— А что тут разгадывать? — возмутился Соллум. — Вы даже не оформили ее в виде вопроса.
Его голос коробился буграми раздражения.
— Почему вы не хотите играть по правилам? Просто признайте, что это обычная скороговорка.
— Для меня она звучит как вопрос, — ханжески ответил Бинго.
— Естественно! Но вы нарочно приподняли тон голоса в конце фразы, чтобы имитировать вопросительную интонацию. Это, милый мой, не формулировка загадки, а постановка вопросительного знака в конце скороговорки. Вы можете поставить вопросительный знак в конце любой фразы, но он не всегда превратит эту фразу в вопрос.
Бинго насвистывал мотивчик, который только что придумал, — незамысловатую конструкцию из четырех музыкальных нот, составленных случайным образом. Затем он инквизиторски спросил:
— Это тот ответ, который вы даете? Я вынужден предупредить вас, что он и близко не подходит к разгадке. Вообще не подходит.
— Конечно, это не ответ, — огрызнулся Соллум. — Я просто говорю о том, что подобный вопрос не может являться загадкой.
— Значит, это ваша разгадка?
— Нет, нет и еще раз нет! — все больше распаляясь, крикнул Соллум.
При слабом синеватом свете фосфоресцирующего лишайника Бинго увидел, как его оппонент замахал лягушачьими лапами перед перекошенным лицом.
— Почему вы не слушаете меня?
— Я пытаюсь добиться ответа!
— Но в вашей загадке не было вопроса!
