— Мы обсудили вашу участь на судейском комитете. Для принятия решения нам требовалось простое большинство голосовавших членов, хотя конечный результат будет ратифицирован в более высокой инстанции при одобрении двух третей голосов.
Гномы и соддит хранили молчание. Гэндеф начал тихо и фальшиво напевать:
Честно-честно, с лучшими намерениями,
Чтобы порадовать маму,
Лучший пастух на нашем лугу
Полюбит какую-нибудь даму.
— Обсуждаемая нами дилемма была связана с решением, принятым в прошлом году на весенней сессии Центрального совета трудящихся пауков, — пояснило насекомое. — Речь идет о солидарности с бородачами, угнетаемыми в Верхнем Средиземье. Вы, гномы, и ваш колдун попадаете под эту категорию. Мы можем предположить, что все вы переживали невыносимый гнет гладко выбритого общества и страдали от проявлений антагонистического антибородизма. Это так?
— О да! — подтвердили гномы.
— И вы, тем не менее, никогда не соглашались брить бороды и скатываться к империалистическому декадентству гладкой кожи?
— Конечно, нет! — в унисон ответили гномы.
— Тогда, вполне возможно, мы реабилитируем вас, — пообещал паук. — Наши пластические хирурги пришьют к вашим торсам искусственные конечности, чтобы их было по четыре с каждой стороны. Затем вам выдадут окуляры с красными линзами. Но ваш восьмой безбородый спутник...
Все повернулись и посмотрели на Бинго.
— Его буржуазный стиль одежды и жалкое гладкое лицо выдают в нем пособника империализма. Более того! Он уже продемонстрировал свои тайные симпатии к феодальным и реваншистским устоям в предыдущем обращении к одному из наших товарищей. Этот тип — ваш сородич? Мы раньше не видели подобных существ.
Среди гномов возникли небольшие разногласия.
— Нет! — кричали одни.
— Да! — отвечали другие.
— Он наш сородич и брат! — оборвав остальных, рявкнул Мори.
Пауки посовещались.
— Вы не убедили нас, — сказал главный паук. — Либо ваш спутник какой-то странный гном, затесавшийся среди вас, бородатых товарищей (я не удивлюсь, если он из девятой колонки
[33] и является законспирированным шпионом), либо вы — и это еще под вопросом — представляете собой группу узколобых врагов трудящихся, нацепивших на себя фальшивые бороды.
— Чушь! — крикнул Мори, и его обмотанное паутиной тело слегка изогнулось на нити. — Все наши бороды настоящие! Можете подергать! Давайте, подергайте любую бороду, и вы найдете только лицевые волосы трудового класса. Никаких накладных буржуйских бородок!
Какой-то паук сравнительно средних размеров, с крапчатым брюхом и черной спиной, придвинулся к пленникам.
— Мне хотелось бы верить тебе, товарищ, — сказал он и боком пробежал вдоль линии коконов.
Когда он оказался перед Гэндефом, колдун прищурил глаза и с усмешкой сказал:
— A-а, Бинго! Ты знаешь, о чем я подумал? Мне не нравится фраза: «Приветик, цветик». Слова немного нелепые. Ты так не считаешь?
— Что он имеет в виду? — спросил паук.
— Ничего, — торопливо ответил Мори. — Он... хм... ударился головой, и его разум слегка дезориентирован. Но даже в этом расстроенном состоянии он по-прежнему имеет пролетарские извилины.
— Если вырезать дырку в верхней части репы, туда можно вставить свечу, — заметил колдун.
— Проверь его бороду! — закричали стоявшие сзади насекомые.
Паук вытянул передние лапы и схватил седую бороду Гэндефа.
— Эй! — возмутился старик.
Паук рванул бороду на себя, и она осталась в его лапах. Бинго открыл рот от изумления. Голый отвисший подбородок колдуна покачивался, как лист на ветру.
— Прохладно, — резюмировал он. — Что случилось с моей бородой? Она еще со мной?
Пауки собрались в круг и посовещались. Один из них пробежал вдоль линии связанных гномов и подергал их за бороды. Лицевая растительность держалась крепко и не удалялась. Обсудив ситуацию, главный паук обратился к пленникам:
— Мы решили проявить к вам милосердие. Бородатых съедим; в безбородых отложим яйца.
После этого пауки разбежались по своим делам.
— Да, парни, — прошептал чуть позже Фрили. — Похоже, нам конец.
* * *
— Я не понял, — возмутился Бинго. — Что случилось? Почему у Гэндефа была поддельная борода?
— Он не носил поддельную бороду, — огрызнулся Мори.
— Тогда почему она осталась в лапах паука? Это магия какая-то?
— Нет, — ответил Мори. — Просто признак возраста.
— Не понимаю, — повторился соддит.
— Когда ты станешь старше, часть твоих волос выпадет, и ты полысеешь, — объяснил ему гном. — Люди и соддиты теряют волосы на голове, а колдуны... э-э... Хм! Они теряют волосы на бороде.
— Но не все же сразу! Не целую бороду!
— Эти колдуны очень странные ребята, — ответил Мори.
— Бред какой-то! — проворчал Бинго. — Тут что-то не так. Бессмыслица. Ты опять скрываешь правду. Почему ты все время что-то недоговариваешь?
— Теперь это не важно, — сказал гном. — Нас сожрут. В тебя и Гэндефа отложат яйца. У нашего путешествия оказался плохой конец. Вот в чем беда.
Поразмышляв какое-то время над ситуацией, соддит попытался разорвать паучьи нити на талии и просунуть пальцы в мешочек на поясе.
— Никогда не нужно терять надежду, — произнес он конфиденциальным тоном. — Когда мы блуждали под Мятными горами, я случайно нашел одну Штучку. Это магическое устройство. Возможно, оно поможет нам.
Его слова вызвали оживление среди гномов. Или, точнее, активное шевеление, насколько это позволяли путы из паучьего шелка.
— Почему ты не рассказал нам о нем раньше? — спросил Мори.
— Я стеснялся, — ответил Бинго.
— Скорее, темнил, — добавил Фэйлин.
— Он стеснительный, как хитрый лис, — с отвращением фыркнул Гофур.
— Я просто думал придержать эту вещь для себя, вот и все, — сказал соддит. — Но Штучка точно обладает магическими свойствами. Недаром Соллум так отчаянно хотел вернуть ее назад. Он даже был готов убить меня. Что, если она поможет нам выбраться из этой неприятной ситуации?
