— Это действительно так, — апатично ответил Элсквар. — Думаю, мы можем согласиться, что стали свидетелями одного из счастливых совпадений. Нам противостоят десять тысяч злобных гоблиндюков. Если бы дракон принял их сторону, они превратились бы — поймите меня правильно — в непобедимую армию. Да-да! Вот в кого бы они превратились.
— Похоже, вам мало что известно, сударь, — пыхтя от ярости, выкрикнул Мори. — Этот дракон никогда не встал бы на сторону гоблиндюков. Скорее, он был бы нашим союзником!
— Между драконами и эльфами никогда не заключалось союзов, — возразил Элсквар. — Тем более, дружественных.
— Совершенно верно, — подтвердил Лэрд Лучник. — Как и между людьми и драконами.
— Тем не менее гномы издревле дружили с ними, — заметил Бинго, оттаскивая в сторону рассерженного Мори. — Я тоже думаю, что Слог сражался бы с нами против гоблиндюков. Это был бы полезный союзник. Но что толку говорить об упущенных возможностях? Упущенные возможности никому еще не помогали. Они просто будут застилать нам взор, пока мы в конце концов не отбросим их в сторону.
Все с удивлением посмотрели на него. Он смущенно потупился и пожал плечами.
— Прошу прощения, — тихо сказал Бинго. — Я сам не знаю, почему это сказал.
— Вы сказали то, что сказали, сэр Соддит, — произнес Элсквар. — Помог бы нам дракон или стал помехой делу, это дискуссионный вопрос.
— Какой? — спросил Мори.
— Дискуссионный.
— Дискуссионный, — повторил гном, опробуя слово на вкус. — Дискуссионный... Угу! Дискуссионный!
Он заходил по палатке кругами, оттачивая различные варианты произношения, вытягивая «о» и делая «к» более резкой и гортанной.
— Дискуссионный, — подытожил он. — Мне нравится это определение. Оно красиво звучит. Дискуссионный! Что означает это слово?
— Оно означает нечто нерешенное и спорное, — ответил Элсквар.
— Дискуссионный! Классно! А что у вас на завтрак?
Пройдя еще один круг по палатке, Мори остановился и спросил собравшихся менторским басом:
— Что появилось первым? Яйцо или курица?
Затем, повысив голос на октаву, он сам же ответил:
— Это спорный вопрос! Дискуссионный! Точно так же вы могли бы спросить у зеркала на стене, кто самый честный из гномов. Самый честный? Вопрос дискуссионный!
Мори усмехнулся и перешел на обычный тон:
— Отлично, парни. Мне нравится это слово. Попробую ввести его в свой лексикон.
— В любом случае, объединив наши силы, мы должны разработать общую стратегию, — сказал Элсквар. — Гоблиндюки атакуют нас завтра. Совокупная численность мощной армии эльфов и могучего войска людей составляет... около тысячи воинов. Гномы, вы согласны присоединиться к нам?
Мори посмотрел на Торри. Тот незаметно кивнул.
— Да, мы присоединяемся, — решительно ответил Мори. — Мы встанем плечом к плечу рядом с вами.
— Значит, могучая армия гномов принимает нашу сторону, — с довольным видом сказал Элсквар. — Какова численность вашей армии, сэр Гном?
Мори прищурился, затем повращал глазами, словно высчитывал какие-то большие числа.
— Хм! Нас пятеро.
В палатке воцарилась тишина.
— Зато мы очень мощные, — добавил гном. — Все пятеро.
— Хорошо, пусть будет так, — разочарованным тоном сказал Элсквар. — Сэр Соддит, ваш народ поддержит нас в битве? Возможно, мы погибнем, но каждому из вас я обещаю славу! Мы, свободные народы Верхнего Средиземья, приветствуем всех, кто готов стать нашим союзником в битве против злобных гоблиндюков.
— Ладно, я не против, — легкомысленно ответил Бинго.
— Тогда мы создадим союз четырех армий, — вскочив с трона, сказал Элсквар. — Великие армии эльфов, людей, гномов...
Он смущенно покашлял.
— ...и соддитов. Мы станем плечом к плечу против десятитысячной орды кровожадных гоблиндюков!
Воины, собравшиеся в палатке, одобрительно зашумели.
— Какова численность вашей армии, сэр Соддит? — спросил Элсквар. — Держу пари, что вы, малорослики, неустрашимы и решительны в бою. Как только ваша кровь вскипает в праведном гневе, враги обращаются в бегство, не так ли? Насколько велика ваша армия?
— В ней только я, — ответил Бинго. — Один.
— Какая же это армия? — раздраженно вскричал Элсквар.
— Все зависит от того, как вы трактуете это слово, — сказал соддит.
— Не совсем согласен с вами. Но это не важно. Я объявляю нас альянсом четырех армий! Пусть писцы и историки отразят этот факт в отчетах и хрониках для будущих поколений. Да будет так!
* * *
Эльфийские разведчики донесли, что орда гоблиндюков находится рядом с ними. У нового альянса почти не осталось времени на подготовку к битве.
— Мы должны поспешить и закончить наше дело, — сказал Мори.
Речь шла о Гэндефе.
— Если бы дракон был жив, он присмотрел бы за трансформацией колдуна, — продолжил гном. — К сожалению, наши надежды не оправдались. Ситуация усложнилась. Без помощи Слога мы уже не сможем гарантировать результат. Но ничего не поделаешь. Вопрос будущего дискуссионный. Впрочем, Гэндеф тоже спорный тип.
— Он покрылся спорами? — спросил Гофур.
— Нет, брат, с ним все в порядке, — ответил Мори. — Не бери в голову. Просто я опробую одно словечко, которому недавно научился. Оно означает неопределенность.
— О-о! — с пониманием отозвались другие гномы.
— В любом случае, нам нужно перенести колдуна внутрь горы, — сказал Мори. — Он будет там в большей безопасности. Оставим его в логове Слога. Я не хочу, чтобы до него добрались гоблиндюки.
— Если они одолеют наши армии, то проберутся в Стребор и все равно убьют его, — заметил Бинго.
— Однако прежде им придется уничтожить нас, — пожав плечами, ответил Мори. — В конечном счете, это тоже дискуссионный вопрос.
Для переноски спящего Гэндефа потребовались силы всего отряда. Колдун стал в два раза длиннее и намного шире. Его тело разбухло. Конечности вытянулись, словно у ребенка-переростка. Лицо удлинилось, и хотя оно по-прежнему оставалось узнаваемым, в нем появились странные черты. Одеяло, в которое он был завернут, порвалось в нескольких местах. Одежда лопнула по швам. Никакая ткань не могла устоять под натиском его стремительного роста. Бинго и Гофур приподняли Гэндефа за руки. Остальные гномы заняли места у шестифутовых ног колдуна и по бокам одеяла. Протащив его через долину, они поднялись по склону, вошли в ворота крепости и миновали длинный коридор. К тому времени Бинго держал старика за лодыжки. Его немного поташнивало от вида огромных ногтей на пальцах колдуна. Эти черные и длинные роговые отростки начинали превращаться в когти. Довольно неприятное зрелище. Плечи тоже почернели, и из лопаток выпирали два острых выступа, похожих на сложенные зонтики.
