– Все, – прошелестел в голове голос албасты. – Теперь прыгай.
Он разжал руки без страха, не раздумывая о том, что ждет его внизу. Разжал и камнем рухнул вниз, снова в ледяную воду. Только это была совсем другая вода – чистая, звонкая, ключевая. Она обняла Алексея со всех сторон, мягко качнула на волнах. Он раскинул руки и ноги в попытке нащупать стены колодца, но стен не оказалось. И темнота, его окружающая, была другой, не кромешной, а подсвеченной мягким серебряным светом. Алексей не сразу понял, что свет этот исходит именно от воды.
Нет, не от воды! От Галки!
Она лежала на берегу идеально круглого подземного озера, и волосы ее светились серебром.
– Галка! – В два широких гребка Алексей оказался рядом. – Галка, ты меня слышишь?
Не слышала. Кожа ее была такой же холодной, как вода, а распущенные волосы, кажется, и вовсе покрывал иней. Из верхней одежды на девушке оказалась только телогрейка, мокрая насквозь, заледеневшая. Онемевшими, содранными в кровь пальцами Алексей попытался нащупать пульс на шее лежавшей. Ничего не вышло, не чувствовал он ни пальцев, ни биения чужой жизни. Накатила паника, ударила жаркой волной, качнула вперед, к Галке. Он коснулся губами ее виска, замер, прислушиваясь, пытаясь поймать, уловить хоть что-нибудь, пусть бы даже намек…
Уловил. Пульс оказался едва слышен, но он был, а это главное. Неподвижное Галкино тело он вытащил из воды, обхватил за плечи, прижал к себе. Это было совершенно бесполезное занятие, никак не могли две льдинки согреть друг друга. А они и были этими льдинками, разве что не звенели от мороза. Алексей вскинул голову вверх, к далеким-далеким звездам, закричал:
– Я нашел ее! Что дальше?
Ответом ему стала тишина, нарушало которую лишь слабое журчание воды. Албасты ушла, бросила их с Галкой на дне этой подземной пещеры, и сейчас ори не ори, никто их не услышит, потому что там, на поверхности, уже ночь и ни единой живой души. И даже не единой неживой… А Галка долго не протянет. Чудо, что она до сих пор жива. Значит, не время раскисать, время действовать!
Может быть, в пещере стало светлее, а может, просто глаза привыкли к темноте, но видел Алексей значительно лучше, чем раньше, ему удалось кое-как осмотреться. Они и в самом деле оказались в подземной пещере. Вот такой удивительный это был колодец! Каменный купол, идеально круглое озерцо в центре и два темных проема подземных ходов. Алексею очень хотелось, чтобы ходов, а не просто слепых каменных мешков.
– Все, птичка-невеличка, мы идем домой! – сказал он, подхватывая Галку на руки.
Она была легкой, даже несмотря на промокшую, отяжелевшую одежду. И волосы ее по-прежнему отливали серебром, хотя Алексей уже точно знал, инея на них нет. Из двух проходов он выбрал правый. Шагнул в идеально гладкий и идеально круглый тоннель. Впереди их с Галкой ждала неизвестность, возможно, даже опасность, но оставаться в пещере было смерти подобно. Значит, вперед!
Сначала Алексей считал шаги, а когда счет перевалил за тысячу, сбился. Туннель извивался в гранитном чреве острова, уводил все дальше и дальше от пещеры. Хорошо еще, что не ветвился и у них не было риска заблудиться. Пару раз Алексей останавливался, прислушивался к едва различимому Галкиному дыханию и шел дальше. По его прикидкам выходило, что очень скоро остров должен кончиться, сползти под воду Стражевого озера. Где же выход?!
Не было выхода… Туннель перекрывала глухая стена, и стена эта являлась рукотворной. Кто-то много лет назад надежно замуровал этот выход. Алексей застонал от злости и бессилия, не выпуская Галку из рук, привалился спиной к каменной кладке и замер…
Там, за стеной, билось чье-то сердце. Его гулкое уханье он не столько слышал, сколько ощущал всем телом как ритмичную, размеренную вибрацию. Нагрелся браслет, завибрировал в унисон. И собственный Алексеев пульс, казалось, тоже начал замедляться, подстраиваться под это редкое «тук-тук». Слишком редкое для обычного человеческого сердца. Умом Алексей понимал, что не выдержит, минута-другая – и организм не сможет сопротивляться этому навязанному, смертельно опасному ритму. Еще чуть-чуть, и поиски выхода из подземелья перестанут его волновать. Уже почти перестали…
Галка открыла глаза в тот самый момент, когда Алексей, не разжимая объятий, начал медленно сползать на каменный пол. Глаза ее были такого удивительного серебряного цвета, что на мгновение он отвлекся от гипнотического биения невидимого сердца.
– Леша, – сказала Галка и ледяной ладошкой дотронулась до его немеющей щеки. – Леша, не слушай его. Слушай меня!
– Она тоже так говорила. – Он попытался улыбнуться, но ничего не вышло. – Старуха велела не слушать его, слушать только ее.
– А теперь слушай меня. – Она серебристой змейкой вынырнула из его объятий, крепко обхватила за талию, потянула вверх. – Леша, слушай мой голос…
– Ты такая красивая… – Все-таки получилось улыбнуться. Сначала улыбнуться, а потом подняться на ноги. Она ведь маленькая, она его не удержит. Значит, придется самому.
– Вот так, не слушай его, говори со мной. Говори, какая я красивая, только не слушай. – Галка поднырнула плечом ему под мышку, потянула прочь от стены, как немощного старика. – Ты меня нашел. А я думала, что никто меня больше не найдет, что теперь уже все…
– Неправда, не все! Я тебя искал! – Он даже разозлился оттого, что она могла так подумать, а она, наоборот, обрадовалась, засветилась вся.
– И нашел. Никто не нашел, а ты нашел. Только дорогу неправильную выбрал. Это он тебя поманил.
А биение чужого сердца тем временем делалось все тише, пока совсем не исчезло. Алексей замер, прислушиваясь к звону в своей голове, к лихорадочному уханью пульса в висках. Его собственное сердце наконец-то опомнилось, принялось с утроенной силой перекачивать кровь по сосудам.
– Галка, я тебя нашел! – Ему, уже во второй раз вернувшемуся с того света, было позволительно. Она должна понять!
Сама она была ледяная! Сама ледяная, а губы горячие, почти обжигающие. И поцелуй обжигающий. А серебряного цвета глаза смотрели на Алексея очень внимательно, очень пристально, по-взрослому.
– Ты меня нашел, – подтвердила она, когда к ним обоим вернулась способность дышать. – Как хорошо, что ты меня нашел! А теперь пойдем, Леша.
Дальше по туннелю они шли, взявшись за руки. Света, исходящего от Галки, хватало, чтобы осветить им путь.
– Я боялся, что ты умерла, – заговорил Алексей, крепче сжимая согревшуюся Галкину ладошку.
– А я думала, что умерла. Я упала, ударилась об воду, а когда очнулась, оказалась в очень странном месте. – Свободной рукой она коснулась своей шеи, на которой Алексей разглядел серебряный медальон в виде ласточки. Одного лишь взгляда хватило, чтобы понять, из какого металла он сделан. – Там было разное. Я не все запомнила. Помню только, что не хотела возвращаться. Он уговаривал меня остаться, и я почти согласилась.
– Кто тебя уговаривал?
