– Я надеюсь нарушать твое мирное существование еще долго. Очень долго. Даже после того, как у нас родятся дети, внуки и правнуки.
Он редко заговаривал о детях. У меня почему-то прервалось дыхание, а в груди сделалось бесконечно тепло.
– Знаешь, почему-то я согласна.
Кто-то за нашей спиной спросил, готова ли запеканка. Получил положительный ответ и обрадовался.
– Ты позволишь мне заплатить за твое мороженое?
Он изумительно пах. А еще он был мужчиной.
Моим мужчиной.
Назад мы неторопливо шли вместе – я держала его локоть, а он мой пакет с мороженым и банкой огурцов.
– Почему ты здесь? Потерял меня?
– Нет. Соскучился.
Он умел врать, но предпочитал преподносить правду так, что хотелось пузыриться шампанским от счастья.
– Семечки? Жареные, – предложила нам сидящая у обочины старушка.
Я вежливо покачала головой.
– Мне просто нужно было поспать.
– Я знаю.
Осенние вечера обнимали город быстро. Опускались на улицы, словно синеватые призраки, заставляли фонари зажигаться раньше обычного.
– Все получилось? Все наши теперь на месте?
– Да.
Я так и не разобралась, чувствую ли разочарование от того, что не увидела миры остальных.
Мой спутник какое-то время шагал молча. А затем как будто предугадал мой вопрос:
– Я отыскал след Карны.
– Правда?
И я воззрилась на знакомый профиль с чуть выступающим вперед подбородком и совсем немножко хищным носом.
– Да.
– И это значит…
– Нет, подобраться к ней вплотную и воздействовать я пока не могу. Очень сложно. Но вот вступить в прямой диалог в реальном времени – да.
– Когда ты собираешься это сделать?
Я даже остановилась от волнения.
– Когда? – Дрейк остановился тоже – бесконечно импозантный в своей фетровой шляпе. – Очевидно, когда ты наешься жареной картошки с огурцами. Ведь ты же, как я понимаю, хочешь при нашем общении присутствовать?
– Конечно, – и шевельнулось в груди беспокойство и благодарность. – А мне можно?
– Ты ведь супруга Творца? А супруге Творца все можно.
Не описать, как сильно я любила его. Своего защитника, свою каменную крепость, свои самые настоящие четыре стены, которые в любом месте становились нам домом.
Шуршали при ходьбе полы его плаща и рукава моей старой зеленой куртки. Мы были такими разными – мальчишка и девчонка из разных миров, – но мы были парой. Одной из самых счастливых сквозь спираль галактики.
* * *
Тем же вечером.
– Мы будем общаться с ней у нас дома? Не в Реакторе?
– Наш дом защищен не хуже, чем Реактор. К тому же я поставил дополнительный сферический щит – Карна не сможет ни определить наше местонахождение, ни толком рассмотреть помещение. Только меня и тебя.
Посреди комнаты прямо напротив кресла, которое Дрейк предварительно выдвинул в центр, уже висел пустой и прозрачный прямоугольный экран. Окно, в котором вскоре предстояло появиться «лысой башке».
Признаться, я по ней не скучала и до сих пор не была уверена в причинах, по которым Дрейк решил, что мне стоило присутствовать на «совещании». Стул мне выделили поодаль от кресла – простой, «секретарский». Будь моя воля, я бы отодвинула его еще дальше – не то, чтобы «лысая» могла причинить мне какой-то вред взглядом, но, как говорится, «от греха подальше».
Ровно к восьми часам Дрейк завершил все приготовления. Перестал мысленно исследовать периметр на предмет прорех, прекратил совершать пассы руками и уселся в кресло. Сообщил, что канал связи полностью настроен.
– Ну что, начнем?
От волнения я приняла на стуле «пионерскую» позу – выпрямила спину и сложила руки на колени. Подумала, что выгляжу, как дурочка, попыталась расслабиться и расположиться удобнее, но быстро поняла, что удобнее мне может быть только в соседней комнате.
– Начинаем.
– Три… Два… Один… – веселился Дрейк. – Поехали.
Тот же блестящий выпуклый череп, слишком светлые для обычного человека глаза-перескопы, некрасиво растянутый в стороны рот.
«Жаба – не женщина».
Экран заработал; Карна смотрела с него так, будто вот уже битые сутки ожидала «входящего» из Мира Уровней, но телефон молчал – взирала на Дрейка враждебно и насмешливо одновременно.
Все это читалось не по ее лицу и даже не по глазам, – вдруг поняла я, пытаясь отогреть похолодевшие пальцы, – но по исходящей от экрана атмосфере.
– Дрейк Дамиен-Ферно, – раздался слишком низкий для женщины неприятный голос. – Рада приветствовать тебя на твоей территории.
Дрейк же, в отличие от меня, корячившейся на стуле, сидел в кресле совершенно расслабленный. Я бы даже сказала «опасно-расслабленный», так как шлейф от того места, где восседал Начальник вдруг потек совершенно не добрый.
– Карна Тан-Олио. Не могу сказать, что рад приветствовать тебя на своей территории.
Эти двое едва ли обменялись предложением, а мне вдруг начало казаться, что где-то в параллельном мире на невидимой арене, похожей на виртуальную геймерскую, вдруг вышли с противоположных концов два огроменных, готовых схлестнуться монстра.
– Ты долго.
Монстр-женщина – ящерица-горгулья – выступила вперед, взмахнула хвостом с бетонными пластинами. Приготовилась нанести первый удар – хищно ощерила пасть.
– Зато ты торопишься. Зря.
С противоположного конца ей навстречу шагнул монстр-мужчина – бронированный «голум».
«Round One Began».
Лысая на секунду перевела взгляд на меня и тут же вернула его на место.
– Посторонние будут мешать нашему диалогу. Удали их.
Дрейк даже не шелохнулся – он вообще теперь напоминал главу мафии – большого босса, которого неразумно по глупости недооценивать.
– Посторонние? Где ты их увидела? И не ту ли девушку, которую ты недавно пыталась использовать, ты только что назвала посторонней?
О-о-о, Дрейк менялся на глазах и не в лучшую сторону – с него будто спадали слои, под которыми он таился от обычных людей, дабы никого по случайности (до икоты) не напугать. А теперь становился самим собой – крайне жестким, даже жестоким, монолитным. И аура его наливалась мощью – той самой мощью повелителя, перед которым очень желательно пригнуться до земли еще до того, как на тебя посмотрят.
– Я попросила ее об… одолжении.
«Ой, какая милая пауза перед лживым словом».
– Одолжении, которое лишило ее свободного выбора? Которое на деле являлось шантажом? Которое…
