Ответить на эти вопросы можно, только захватив крепость, что само по себе будет непросто, а уж чего можно ожидать от артефакта неизвестной силы и направленности – и вовсе не предугадать. С другой стороны, отступать, испугавшись непонятно чего, тоже не вариант, нас ведь не для того наняли.
Боги, кстати, тоже ведь способны закрываться от ясновидящих и провидцев всех мастей… М-да, и зачем я про тебя вспомнил? Как-то у меня с самого начала с подземельями не заладилось…
«Спокойной ночи». – Голос Зоряны разбил завернувший не туда поток мыслей.
«Спокойной…» – эхом отозвался я. Хватит уже хандрить не по делу, жалко это выглядит.
Вживую древняя цитадель выглядела откровенно удручающе – разрушенная и заброшенная. Мертвая. Никакие иллюзии не были способны передать это ощущение мрачной обреченности и опустошения, появлявшееся при взгляде на повреждения, оставленные войной. А еще даже с такого расстояния отчетливо ощущалась жуткая, потусторонняя аура небытия, довлеющая над цитаделью, когда-то полной жизни и мощи. Никаких иных доказательств присутствия там нежити и не требовалось.
И ни одной твари за пределами крепости! Оборотни действительно отучили личей соваться наружу, так что подобраться настолько близко нам особого труда не составило. У нежити вообще имеются серьезные проблемы с обнаружением противника – глаз-то по большей части нет. Ориентируются в основном по ауре жизни, которую способны чуять на удивление хорошо, правда, на небольшом расстоянии.
Обернувшись, в очередной раз окинул взглядом открывавшиеся с вершины холма просторы гигантской долины. Небольшие рощи высоких лиственных деревьев, густая зелень трав и кустарников, затянувшая собою невысокие холмы. Лето, солнце в небе… и нежить, плотно оккупировавшая всю эту красоту. Тот факт, что тварей загнали обратно в крепость, ничего на самом деле не изменил – селиться здесь и в соседних долинах по-прежнему слишком рискованно. На карте владения клана Раданг выглядят внушительно, на деле же большая часть ресурсов этих богатых земель оборотням недоступна. Неудивительно, что Кабран зубами вцепился в шанс изменить положение дел…
– Хватит уже на виду торчать, спускайся! – недовольно рыкнул Тайран, оборвав мои вялотекущие размышления.
Я послушно спрыгнул вниз. Сомневаюсь, что меня смог бы заметить кто-то даже более зоркий, нежели лишенные зрения умертвия, но зачем лишний раз нервировать и без того раздраженного оборотня? Да и увидел я уже все, что хотел.
– Что там?
– Пусто. Снаружи тварей нет, – сообщил я то, что он и без меня уже знал. Не желая полагаться лишь на мое чутье, Тайран разослал по округе группы разведчиков, чьи доклады недавно и выслушал.
И правильно сделал, между прочим, – несмотря на всю свою предсказуемость, нежить порой способна преподносить неприятные сюрпризы. А нам сейчас такое точно не нужно, потому лучше уж перебдеть, чем недобдеть.
Молча кивнув, Тайран вернулся к изучению своего планшета, на который сейчас стекалась вся оперативная информация. Нелегко ему приходится, стоит признать: операция такого масштаба сама по себе требует от командира немалых знаний и опыта, а уж в сложившихся условиях – так и вовсе незаурядных. Вроде бы даже справляется пока, но как оно на самом деле – станет видно лишь по завершении этой авантюры. Я бы, во всяком случае, взвалить на себя такую ответственность вряд ли решился.
Если Тайран не справится, думаю, лучше ему будет здесь и остаться: даже принадлежность к правящему роду не спасет. Провала не простят.
Но все-таки… в развернувшейся на полную сфере восприятия две тысячи оборотней – сильнейших бойцов клана Раданг – ощущались колючими шершавыми клубками. Лучшее снаряжение, оружие и артефакты. Клан действительно поставил на эту операцию если не все, то очень многое, и личное участие Кабрана тому доказательство…
Хватит уже злобствовать, все равно ничего не изменить! Я покосился на сидевшего в паре шагов от меня Мервина. Расслабленно прислонившийся спиной к стенке оврага кендер, казалось, безмятежно дремал. Обманчивое впечатление, конечно, но справиться с желанием растормошить ломщика оказалось весьма непросто. Четыре часа уже прошло, а вестей от наших диверсантов до сих пор нет, потому и дергаюсь попусту. Зоряна вместе с остальными сейчас по некрополю бродит, а я здесь, сигнала жду. Собственно, против такой расстановки сил и возражал на совете…
Ладно, что-то расклеился не ко времени; нормально все будет. В конце концов, в ее группе помимо оборотня еще двое бойцов, и уж на них точно можно рассчитывать. Не станет Рорик предавать. Да, я предвзят, но личный опыт – вещь упрямая. И хватит об этом!
Оборотни в своей боевой ипостаси смотрелись очень даже внушительно – здоровенные гуманоидные фигуры со звериными (нечто среднее между собакой и волком, совершенно кошмарное!) мордами. Безразмерные военные комбинезоны третьего класса защиты с системами активного камуфляжа смотрелись на этих монстрах, к удивлению, естественно. Боевой скафандр, конечно, подошел бы куда лучше, но такие высокотехнологичные игрушки мало кому по карману в этом мире – содержание уж больно дорогое. Собственного производства ведь нет, а учитывая агрессивность оборотней – конфликтуют они много и с удовольствием… Зато с оружием никаких проблем – плазменные винтовки, пистолеты, рейлганы. Большинство еще и мечи-топоры для ближнего боя выбирают. В этом плане особенно выделился Тайран с парой коротких секир, на которых мое чутье попросту глохнет. Тоже, видимо, неслабые артефакты.
Всего здесь, в овраге, собралось тридцать оборотней плюс мы с кендером. В этот отряд отобрали самых опытных бойцов клана во главе с Тайраном, даже пару магов придали в усиление. Остальные отряды свяжут боем засевшую в казармах нежить, а наша задача – любой ценой уничтожить лича. Учитывая количество сильных тварей в его свите да самогом немертвого мага… Ну, справимся, куда деваться. Диверсанты наши вообще группами по четыре бойца действовать собираются, так что нам точно грех жаловаться.
По сигналу укрывающиеся в подземных туннелях отряды оборотней активируют святые артефакты и займут ключевые точки крепости, отрезав тем самым нежить в казармах от подкрепления. Систему связи уничтожат Мервин с Галарадом, так что большая часть тварей лишится управления. Слабее их это, конечно, не сделает, но никакой координации действий между ними уже не будет. Плюс артефакты внесут свою лепту, и немалую. Цена у них запредельная, однако даже личам в области действия придется ох как несладко. Я ведь уже говорил – клан максимально вложился в эту операцию. Без возвращения крепости и ближайших к ней долин дальнейшее развитие им недоступно…
– Всем – пятиминутная готовность, – раздался сбоку голос Мервина, породив двойное эхо в ушах – цеплять на себя наушник с микрофоном, как оборотни, я не стал. Унив вполне справляется с подключением к открытому радиоканалу.
И сразу же все вокруг пришло в движение. Оборотни поднимались на ноги, поправляя оружие, Тайран отдавал приказы по закрытым каналам командирам групп, одновременно выслушивая короткие доклады десятников. Сбросивший свою показную расслабленность кендер встал рядом со мной, прицепив к поясу двое ножен с мечами.
