— Интересно, — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Что будет дальше? Я готов поверить во все.
— Жертва, — по поляне прокатился густой бас. — Ты принес кровавую жертву. Нужна еще. Вы принесете мне еще жертву.
Я резко обернулся, а на краю леса стоял тот самый зверь. Он смотрел на нас своими черными глазами. Потом вздохнул и продолжил:
— За мной последуйте.
Зверь развернулся и медленно пошел в лес. За ним оставалась тропа. Слава вернулся в отсек и вышел с оружием, карманы были набиты патронами. Одно он дал мне.
— Что думаешь? — спросил я у навигатора.
— К черту. Хотел бы убить — уже убил бы, а так хоть прояснит ситуацию.
— Мальчики, а вдруг это ловушка? — засопротивлялась Лена.
— Мы и так в ловушке. Но он начал с нами говорить, значит, он разумное существо, значит, можно попробовать договорить, — мягко ответил ей Слава. — Пойдем, — добавил он, протянув ей руку.
Мы устали удивляться. Мы просто шагнули в этот загадочный лес, выросший за одну ночь под колпаком рукотворного мирка. Идти по тропе было легко. Впереди шел Слава, Лена посередине, замыкал шествие я. Лена так и не выпустила из рук цветов, словно пытаясь сродниться с этим лесом. Зверь шагал где-то впереди. Несколько раз наступали ногами в ручьи, а может быть в один и тот же причудливо петляющий ручей. В воде от нас бросалась врассыпную непривычная живность. Запах леса был приятным, свежим.
Наконец, вышли к руинам. Те сильно изменились. Из них оформилось какое-то сооружение, больше всего напоминающее стоун хедж, оставшийся где-то далеко на Земле. Камни украшал узор, очень похожий на тот что был на звере. Перед сооружением была площадка, выложенная булыжником и слегка присыпанная листвой. На площадке стояла большая бронзовая чаша в середине которой, потрескивая, тлели угли. А подле нее в сети билось какое-то живое создание. Оно было меньше человека, и отчаянно верещало. Существо было одето в разодранную одежду.
На поляну вышел зверь. При виде его создание в сети заверещало еще больше и попыталось ползти, за ним потянулся темный кровавый след.
— Это мой храм, — заговорил своим густым басом зверь. — Я страж этого места. Это моя жертва. Вырежь сердце. Брось на угли.
— А если мы не будем? — спросил я.
Абсурдность ситуации притупляла страх.
— Тогда я убью ее, — проголосил зверь.
Речь лилась от него, но от даже не шевелил ни челюстями, ни губами
— Убью у вас на глазах, — продолжил он, кивнув в сторону.
Я проследил за взглядом зверя. На другом конце площадки лежала инопланетянка, та самые, которую мы спасли. Странно, но когда мы пришли ее не было, и я не заметил, как она возникла. Женщина лежала на камнях смотанная веревкой, не в дающей пошевелиться. Во рту у нее был какой-то кляп. Женщина пришла в себя и с ужасом смотрела то на зверя, то на нас, то на странное существо возле жаровни.
Зверь запел, смотрел при этом на женщину. Та затрясла головой, а потом с отчаянной мольбой в мокрых глазах уставилась на нас. Ее больше не интересовало существо в сети, равно как и зверь. Она ждала нашего решения. Пение чудовища было речью. Неведомой и непонятной, но инопланетянка поняла его.
— У ног твоих лежат копье и нож, — снова заговорил зверь. — Убей мою жертву. Брось сердце на угли. Я долго ждал этой жертвы. Сотни миллионов лет. Давно была последняя жертва. Два разума. Две жизни. Выбор твой.
Совершенно не хотелось идти на поводу у чудовища, кем бы он себя ни называл. Усталость от этого абсурда вылилась в злость. И злость имела конкретную точку приложения. Злость указала на виновного в наших бедах.
— Слава, ты со мной? — спросил я у навигатора.
Тот вздохнул и кивнул головой.
— Лена, спрячься за Славу.
— Дурак ты, — прошептала она в ответ, но все-таки сделала как я сказал.
Я подобрал копье встал между инопланетянкой и зверем. Все это время Страж Места не сводил с меня глаз, с каким-то любопытством приподняв голову повыше. От его морды исходило ощущение присутствия улыбки. Чудовище явно наслаждалось зрелищем.
— Откуда ты знаешь наш язык? — спросил я.
Этот вопрос показался мне наиболее уместным в этой ситуации. Меня не особо смутила явная сверхъестественность моего собеседника. Мало ли с кем приходится разговаривать. А вот знание языка удивляло.
— Я Страж. Я знаю.
Зверь говорил односложно. Говорил он совершенно безо всякого акцента, и короткие рубленые фразы, скорее всего, были его стилем разговора.
— Принеси жертву, — продолжил зверь, сделав пару вальяжных шагов в сторону.
Чудовище словно позировало перед нами, играя как словами, так и мускулами,
— Выбор сделай.
— Мы не хотим ничьей смерти, — ответил я ему.
— Смерть будет. Желание твое ничего не значит.
Пока мы разговаривали, существо замотанное в сеть отползло к самому краю площадки. Оно даже замолчало и лишь слегка поскуливало в надежде, что про него забудут. Но дальше отползти ему было не суждено. Зверь неспешно перевел на него взгляд, и печально, совсем по-человечески вздохнув, пропел короткую мелодичную песню. Неведомая сила натянула сети и волоком подтянула пленника на прежнее место. Я думал существо громче кричать не сможет, но оно заверещало так, что заболели барабанные перепонки. Зверь просто стоял и смотрел, а у пленника что-то несколько раз влажно хрустнуло, и он замолчал, обмякнув, лишь слегка подрагивая.
— Скучно, — произнес зверь, посмотрев на нас. — Огорчили. Что вам прок от дикаря и рабыни? Дарю рабыню вам. Надзирать буду за вами.
Страж еще раз вздохнул и неспешно ушел в лес. А мы же долго стояли и смотрели ему вслед. Зарыдала инопланетянка, хотя пусть лучше рыдает, чем опять теряет сознание. Веревок на ней не было. Мы опять упустили момент, когда происходило колдовство. Да, ничем иным кроме, как колдовством назвать было это нельзя. Другого объяснения я не видел. Чародейство подтасовывало пространство прямо у нас под ногами, да так ловко, что мы этого не замечали. Слава тем временем неспешно подошел к трупу незнакомого существа и легонько поддел носком ботика.
— Я не жаметил, когда он его выпотрошил. Он же к нему вообще не прикшалща.
— Мальчики, пойдемте домой, — тихо попросила Лена.
Ее усталый взгляд смотрел на жаровню с догорающими углями, она, наоборот, избегала смотреть на мертвое создание.
— Нам еще инопланетянку лечить как-то надо, — тоскливо продолжила девушка.
— Я оружие вожьму, — высказал свое предложение Слава.
С этими словами он засунул ружье-пистолет за ремень, совсем как заправский пират, и взял в руки мое. Мне пришлось взять под руки женщину. Так и пошли. Слава впереди, я с женщиной и Лена позади нас.
