— Хорошая у них медицина, зубы на три счета сделали, — произнес один из людей.
Он кажется раньше шепелявил, теперь же говорил чисто.
— Вот только побочные действа лютые, — продолжил он. — Надо было перед применением со специалистом проконсультироваться. Лена, я так понимаю, твоя рука тоже зажила.
— Да, — тихо проговорила Девушка, лежа на листве и смотря в небо. — Оторвать бы этому эскулапу руки.
— Ты не выражайся так, я пообещал оторвать голову за пропажу доктора, и нам капсулу помяли. Надо будет не забыть узнать, на кой им труп сдался.
— Я гляжу почти все в сборе, — вмешалась богиня. — Надо красновласую в чувство привести, и к следующему храму двинемся. Там Страж ждет. Психует уже. Не бойтесь, такого уже не будет. Страж примитивно мыслит.
— А что будет? — это задал вопрос второй мужчина с экипажа. Все было скомкано, даже имен не успевают узнать.
Капитан вышел на внутреннюю линию. Жалко, что уники не имели голосового синтезатора. Без Светы не обойтись. Жизнетехник принудительно была отправлена на линию со своей куклой. И вот они уже перлись через лес, молча и угрюмо. Даже тело стандартного антропоморфа выражало напряжение, хотя унику мимика вообще недоступна, как недоступна она автопогрузчику или чайнику. После пережитой боли двигались вдвое медленней. А расступающийся перед ними мир поражал. Надо же такое отбабахать на безжизненной планете. На поляну выскочили так же внезапно, как скрылась из виду предыдущая. Просто лес перестал быть впереди и обозначились ритуальные сооружения. На брусчатой площадке у знакомого вида жаровни стоял чудовищный зверь, тот самый, который разорвал на куски турель.
— Наконец-то, — пробасил зверь без предисловий. — Будет бой, проигравшему вырежут сердце и бросят на угли.
На поляну мягко ступило существо. Человеческие очертания. Человеческая комплекция. Но никаких признаков лица. Только ровная слегка поблескивающая кожа там, где должен быть рот, нос, глаза, брови. Ушей тоже не было. Половых признаков, впрочем, тоже. Высокий и жилистый. В руках он держал диковинного вида меч. А вот хрен им, а не сердце, причем именно растение, а не орган. Капитан ушел в виртуал.
* Илья, ты же у нас ярый спортсмен-ролевик, железяками машешь. Тебе практика будет. Ты займешь уника. Я продублирую периферию на себя. Буду со стороны советы давать. Но учти, проигравшему будут сердце вырезать.
* Я уже видел трансляцию. Попробую сделать что-нибудь. Мне бы ассортимент узнать.
* Света, спроси, чем драться нам.
* Да.
— Капитан спрашивает, чем драться будем, — это она уже там говорила, на площадке у храма.
— Мечом и копьем. У ног твоих.
Илья кивнул в знак того, что понял. Фраза «у ног твоих» уже порядком надоела. Он нагнулся и поднял короткий меч. Если не вникать в мелкие различия, то его можно назвать гладиусом. В руках антропоморфа он казался большим кинжалом, тут бы двуручный был в самый раз. Противник без предупреждения начал двигаться на киборга. Сразу нанес колющий удар своим клинком. Илья парировал. Парировал и последовавший затем косой удар снизу.
* Я справлюсь. Это, вообще, игра в поддавки. Он медленный и неуклюжий.
От удара наотмашь безликое создание уклонилось, а вот колющий удар гладиусом, можно сказать, классический для этого оружия пришелся, пришелся прямо в грудную клетку. Противник дернулся и мешком повалился на землю. Ощущение куклы пропало, как только брызнула кровь. Она была самая настоящая. Толчками била из раны и темным пятном заливала камни под телом и заполняла трещины, стекая по серой коже побежденного гомункула.
— Теперь сердце, — напомнил страж.
* Я не смогу.
* Надо, это надо для нашего возвращения, иначе нас не отпустят. Зверь наверняка хотел, чтоб мы победили. Я не понимаю их правил, но ты ДОЛЖЕН завершить начатое.
Меч несколькими противными звуками расширил рану. Хрустнули хрящи. Победитель дрожащей синтетической рукой вытащил сердце и, обрезав сосуды, поскорее кинул в жаровню, отчего угли запылали вишневым пламенем. Он потом так и стоял, немного шатаясь, а с комбипластиковых пальцев капала темная жидкость, оставляя кровавые разводы.
— Жертва принята.
Страж, больше не сказав ни слова, удалился в заросли. Люди брезгливо морщились и, тяжело дыша, смотрели на тело. Насильственная смерть всегда отвратительна, а тут еще и зрелище потрошенного трупа. Нормальный человек без содрогания не станет глядеть. И вспоминать тоже.
— Что за изверг такой, — пробормотала девушка, ее кажется Леной звали.
— Они тут все сумасшедшие, — ответил ей один из парней.
— Теперь к Сак-Нуксиб, — богиня не давала им обдумывать произошедшее, без отдыха направляя в следующее место. — По пути ручей будет, можно смыть кровь. Нехорошо к хранителю огня с нечистыми руками.
— Зачем нам к нему?
— Там ответят на многие ваши вопросы и скажут, что делать дальше.
* Капитан, мы точно не в симуляции? Уж слишком смахивает на игровой квест.
* В реальности мы, только реальность здесь безумная.
Надоевший лес привел их еще одному храму. С другими их единила только жаровня, стоящая на брусчатой площадке. Сама площадка была превращена в ажурную беседку. Полукруглый стол был уставлен посудой. Различные яства загромождали все пространство.
Невысокий рыжий старичок с длинной бородой сидел на небольшой, тонкой резьбы, скамеечке. В руках его был кубок, выполненный из желтого металла. Старичок, однако, не стал нагнетать обстановку и заговорил. Голос был его мягким и даже баюкающим.
— Вы, видно, ждете от меня требований великих жертв, вырезанных органов у еще живых существ?
— Ну те двое требовали, — сказал тот кому вернули зубы и челюсть на место.
Губы старика разошлись в улыбке, он пригубил от кубка.
— Киньте каждый по сухой веточке на очаг, и будем считать, что жертва во имя великого пламени принесена. Вон их сколько валяется. Но сначала познакомимся. Я Сак-Нуксиб. Я дух, как и все, кто здесь. Кроме вас, разумеется. Так уж повелось, что каждому из нас отведена роль. Вон Киинам-Цаак — самый что ни на есть костоправ. Нунла — шавка на цепи. Вы удивлены, что я так говорю? Не отпирайтесь, я же вижу. У меня много того, чему я покровительствую. Чем, например, не нравится вам мой сад? Он прекрасен. Этот мое творение. Впрочем, что я все о себе, да о себе. Присаживайтесь. Ешьте, пейте, говорите, а я послушаю. Потом отвечу на вопросы.
Возникла небольшая пауза — никто не хотел говорить.
— Давайте с вас начнем, — он обратился к парню из команды «Капитана Стужина».
Если раньше колдовство происходило так, что никогда не удавалось уловить момент его свершения, то сейчас можно было насладиться красивым зрелищем. Пол в нескольких местах выгнулся дугой. Новорожденные кочки вместе с формой плавно меняли структуру и цвет. Неизвестный материал тек вверх, пока не стал деревом, воплощенным в небольшие скамьи, такие же, как та, на которой сидел Сак-Нуксиб. Скамеек было ровно по счету гостей. Только Уаа осталась обделенной. Это ее немного возмутило:
