К нам резким маневром подрулила Уаа.
— Доставайте свое оружие, быстрее, ну же. Зарядите синими патронами. Быстрее, быстрее.
— Кто это? — задал я вопрос, на ходу переламывая инопланетные обрезы.
Нужные патроны попадались через раз. Хорошо, что кожаная сумка с ними была у самого седла, так что не приходилось до них далеко тянуться. Четыре оружия клацнули почти одновременно. Даже Лена, испуганно озираясь на остальных, выставила вперед свой ствол.
— Стреляйте, не медлите, иначе они нас убьют, стреляйте! — закричала девушка-призрак.
Она подняла ладонь, в которой мелькнул багровый огонек. Резким движением тонкой руки огонек превратился в длинный, метров тридцать, вишневый шнур, который огненной плетью ударил по первым преследователям.
Хлыст Уаа оставил глубокие рваные раны на призрачных телах. По пустоши прокатился утробный стон. Однако нападающие не остановились, лишь немного снизили скорость, бросившись потом с новой яростью нам вслед. Я прицелился в ближайшего. Бахнул выстрел. Рядом еще один — это Славка выцелил своего. Загадочные пули синими росчерками прорезали расстояние между нами и преследователями. Дистанция была небольшая, а ездовые духи даже на скорости двигались очень плавно. Не удивительно, что большинство выстрелов попадало в цель. Пули, пробивая тела насквозь, действовали на нападающих чудесным образом. Они сразу замирали на месте, с визгом пилы на пилораме меняли форму на сферическую, а затем взрывались кусками светящегося бледно-зеленого желе. Не всех удавалось уничтожить одним выстрелом. Некоторых приходилось добивать еще одним. Мы стреляли как могли. Только и слышно было клацанье оружия и следовавшие за ними выстрелы, от которых в ушах стоял металлический звон. От разгоряченных людей еле заметным облаком тянулся пар. В суматохе боя даже забыли, что замерзали до этого.
— На, сука, на. Что, получил урод? Это земляне, а не улитки, — орал Слава.
Бич Уаа непрерывной вишневой гирляндой освещал серые пески, вырывая из тел куски призрачной плоти. Раненых ею было проще добивать. Остановить мы всех не могли. Их было около сотни, а стрелять вывернувшись назад в седле было неудобно. Кроме того, старались не задеть тех двоих погонщиков, которые отгораживали нас от нападающих монстров. Один из «кальмаров», тот что был ближе, стрельнул длинным щупальцем, как хамелеон языком. На конце щупальца горел яркий оранжевый огонек. Движение это было столь быстрым, что оранжевое свечение смазалось в длинный шлейф. Впрочем, удар не достиг цели. Навершие посоха одного из караванщиков ярко блеснуло как сварочная дуга, роняя на землю белые искры. Щупальце отскочило от невидимой преграды и втянулось на место. Два других «кальмара» тоже попытались проделать этот фокус, но так же без успеха. Вспыхивающие посохи надежно защищали от подобных атак.
«Кальмары» поменяли тактику. Один из атакующих резко рванул вперед и всем своим телом навалился на невидимую стену. На каждом щупальце стали видны загнутые черные крючья, сплошь покрывающие внутреннюю сторону. От их вида прошелся мороз по коже. Посох караванщика засиял непрерывным белым свечением. По телу чудовища побежали всполохи фиолетовых разрядов. Вскоре еще несколько атакующих повторили этот маневр. Мы стреляли по ним, но на смену выбывшим начинали ломиться другие. Их было слишком много. Вскоре один из преследователей дергаясь, словно пытаясь пролезть сквозь узкую щель или густой кустарник, стал преодолевать стенку защиты. Взорвавшись щупальцами, он настиг одного из караванщиков. Обмотанный отростками погонщик истошно заверещал и выпустил из рук посох. Его ездовой дух, заревев низким басом, затормозил, цепляя боком грунт. На несчастного накинулось сразу с десяток тварей, и те резкими движениями тел назад-вперед и быстрым вращением стали разрывать отставших существ на куски. Крик оборвался. Вскоре оборвался и рев верховика. Остальные навалились на нас с удвоенной силой.
Весь пройденный путь отмечали ошметки призрачных головоногих, многие просто полуразорваными телами валились на песок, и поднимая тучи пыли, продолжали барахтаться там, видимо, тщетно стремясь продолжить погоню.
Уур-Чоомак, шедший до этого впереди каравана, направляя нашу группу, быстрым движением скользнул ко мне и, вытянувшись в седле, протянул мне лапку с зажатым в нем небольшим стеклянным цилиндром.
— Кинь в них. Быстрее, — заорал он мне. — Быстрее. Это задержит их на какое-то время.
Я, недолго раздумывая, схватил протянутое мне и, привстав в седле, швырнул подобно гранате в самую гущу ломящихся сквозь барьер тварей. Вспыхнула двухметровая белая сфера, бросая резкие тени на песок и камни, которыми была заполнена пустошь. Из сферы в разные стороны по чудовищам ударили фиолетовые молнии. Те, по кому попало, безвольными тушами падали на грунт. Они еще некоторое время по инерции кувыркались теряя на камнях куски, но потом замирали как размазанные ботинком слизняки.
Отряд преследователей поредел наполовину. Остальные, сбавив ход, двумя ручьями обошли быстро угасающую сферу и вновь рванулись в погоню.
Все это время мы продолжали стрелять. Синие чудесные патроны закончились и пришлось заряжать теми, какие попадались под руку. Красные сигнальными ракетами застревали в желатиновых телах и рубиновыми огнями горели у них внутри, не причиняя никого существенного вреда. Желтые просто проходили насквозь, словно духов не было. Хлыст по-прежнему бил по нападающим, но те словно взбесились и даже изувеченные продолжали погоню.
Мимо меня с громким свистом пронесся яркий зеленый росчерк. Попав в чудовище, он разорвал тушу пополам, откинув одну из половин далеко назад. Потом сверкнуло зеленым еще. И снова. На скорости я краем глаза успел заметить мелькнувшие мимо нас силуэты. Не они летели навстречу. Это мы так быстро пронеслись мимо них. Верховой дух резко затормозил, мне стоило больших усилий, чтоб не вылететь из седла. Раздался пронзительный металлический визг десятков раздосадованных тварей. И громкий радостный крик призрачной красавицы: «Все! Успели!». Бой очень резко завершился. Я еще раз посмотрел в сторону преследователей. Они отступали, уходя в пустошь. Напоследок кто-то ударил по ним огненным шнуром, подобным тому, которым пользовалась Уаа, только шнур был ярко-желтым и куда длиннее. Сразу пять «кальмаров», попавших под этот удар, было разрезано на части и остались лежать подрагивающими желейными комьями.
Было темно и я не разглядел наших спасителей. Когда мы встретили песчаных сборщиков был уже закат. За время боя оба светила сели за горизонт. Сутки здесь несколько намного короче земных. Усталые верховики шумно дышали. Их свечение потихоньку гасло. Они всеми лапами вцепились в землю. Уур-Чоомак закрыл глаза и откинулся в седле как в кресле. Лапы устало упали на спину его верховика. Лена сделала так же. Только ее глаза были открыты и, медленно моргая, смотрели вверх. Слава с силой растирал ладонями лицо. «Это п***ец какой-то», — донеслось с его стороны. Я его понимаю. Не каждый день попадаешь в такую передрягу. Я положил оружие в седельную сумку и соскочил с ездового духа. Под ногами обнаружилась короткая жесткая, но в то же время густая трава. Мы были на краю леса, но не того тропического, который был в Священном Саде, а нормальный лес из похожих на осины деревьев, перемежавшихся с невысоким кустарником. Словно ватный подошел к верховику Светы. Антр вжался пальцами одной руки в край седла, вторая рука мертвой хваткой сжимала обрез, вися в то же время безвольной плетью вниз. Неподвижные голубые глаза смотрели в пустоту. Индикаторы на ключице не горели. Я прикоснулся пальцами к рации.
