После этого оператор повеселел, сообщил, что «давно мечтал побывать в экзотическом путешествии с красивой девушкой», принялся набиваться на свидание, и храбрая троица спустилась под землю.
Лабиринт: таинственные московские подземелья, подземные ходы, пещеры, реки, стоки, бункеры военного назначения, тоннели действующего и заброшенного метро – все это считалось территорией осов, небольшого племени охотников, не знающих жизни на поверхности. Попасть в катакомбы можно было множеством различных способов, но ввиду отсутствия времени путешественники воспользовались одним из стационарных порталов, строящего магический переход на площадь Рваных кабелей – одну из самых оживленных под землей. Здесь охотники любили встречаться и сплетничать.
Но не сегодня.
– Мы вообще где? – пробормотал ко́нец, с отвращением озираясь по сторонам.
– Догадайся, – предложил Белосвет.
– Это еще Земля?
– Сильно сомневаюсь.
Помещение нельзя было назвать дворцом, но оно существенно отличалось от большинства остальных подземелий. Скорее всего, когда-то челы пытались построить здесь то ли подземный гараж, то ли станцию метро, потом передумали, ушли, и осам досталось широкое и высокое помещение. Постепенно оно стало одним из значимых перекрестков, через который любили прокладывать свой маршрут охотники. Пол устилало что-то влажное, на что даже не хотелось светить фонариком, у стен валялись кучи полусгнивших тряпок, кости и пакеты из-под еды. Воняло. А где-то под потолком причудливое эхо негромко бубнило многостишия осских баллад.
Однако сейчас площадь была пуста.
– Куда они подевались?
– Может, у них время обеда? – неуверенно предположила Тина.
– Так и ели бы здесь.
– Кого?
Ко́нец поперхнулся.
– А может быть, хорошо, что здесь никого нет, – поразмыслив, произнес люд. – Так спокойнее.
– Хочу напомнить, что мы ради встречи с ними спустились в эту помойку, – проворчала ведьма. – Нам нужна информация, а значит – говорливый охотник.
– Ах да…
– Раз тут никого нет, можно возвращаться, – выдал Лакриций.
– Размечтался.
– Тогда пойдем завтра в «Ящеррицу».
Вместо ответа Тина включила фонарик и обвела лучом по влажным бетонным стенам. В некоторых местах их украшали примитивные рисунки и надписи, но, скорее всего, это постарались челы: осы предпочитали иное творчество.
– Куда пойдем? – прищурился Белосвет.
– Я думаю.
Сбоку донеся шум поезда метро.
– Может, они уехали? – зачем-то предположил ко́нец.
– Мы бы знали.
– Откуда?
– Оттуда, что если бы осы решили ограбить поезд и уехать на нем в сияющую даль, «Тиградком» уже знал бы об этом, – объяснил люд.
– Ты идеализируешь нашего работодателя.
– Считай это корпоративным духом.
– Идем туда! – Тина ткнула пальцем в один из трех проломов, что украшали длинную стену.
– Почему туда?
– Можем разделиться и пойти в разные стороны.
– Ты абсолютно права: этот проход сразу меня заинтриговал, – высказался Лакриций, однако первым в проем не полез, дождался, когда в него нырнет девушка, и последним не остался, на шаг опередив Белосвета. Ко́нец логично предположил, что пока местные твари будут пожирать авангард или арьергард, он успеет что-нибудь придумать для собственного спасения.
Проход, то сужаясь, то расширяясь, петлял и постепенно уходил вниз. Несколько раз Тина видела ответвления, но все они оказались слишком узкими, чтобы в них соваться. Наконец, под ногами захлюпала вода, и девушка остановилась.
В вечной ночи, потревоженной белым лучиком, мерещились тихие взмахи черных крыльев и невнятный шепот. Вокруг неслышно крались тени. Они задевали холодным дуновением, проносились мимо лица, метались по стенам, заставляли вздрагивать всем телом, прятались, но лишь для того, чтобы через секунду соткать из мрака новую фигуру.
– Заснула?
И девушка с удивлением поняла, что да – почти заснула. Тени и шорохи завладели ее вниманием, и лишь голос Белосвета вырвал Тину из забытья.
– Да.
– Ты уже пять минут здесь стоишь.
– Может, не просто так?
– Тебе за это платят?
– Лаки, не становись похожим на шаса, – улыбнулась ведьма.
– Для тебя, лапочка, я стану кем угодно, – пообещал ко́нец. – Нравятся ролевые игры?
Белосвет тихо кашлянул.
– Не настолько, чтобы представлять себя медсестрой, – неожиданно ответила Тина.
– А ты пробовала?
– Э-э…
– Представь: ты входишь в комнату, чтобы сделать мне перевязку… паха…
Белосвет громко кашлянул.
– Что?
– Заткнись.
– Заткни уши! – Лакриций вновь перевел взгляд на девушку. И она вдруг почувствовала, что где-то в глубине души… или не души… что где-то внутри стало зарождаться… Чувство? Нет! Нет, конечно же! Скорее, желание.
– Лаки, хватит! – резко бросил люд.
– Ты меня гипнотизируешь? – возмутилась ведьма.
– Ни в коем случае – семейная тайна запрещает, – твердо ответил ко́нец. – Мы принципиально не спим с пьяными, обкуренными, находящимися в трансе и с теми, кто нас не хочет. Но нас хотят все.
Белосвет вновь покашлял, но промолчал.
Тина зарделась. А вспомнив, как растаяла под взглядом Лакриция «железная» Мстислава, вздохнула и подумала, что напрасно поделилась с ко́нцом номером телефона.
– У нас гости, – негромко произнес люд.
Девушка повернула голову и едва не вскрикнула, увидев гигантскую крысу.
– Никогда бы не подумала, что они настолько большие.
– Никогда бы не подумал, что окажусь с ними лицом к лицу, – прошептал ко́нец.
За первой появилась вторая, третья, и вскоре путешественников окружили шестеро зверей.
– Снимаешь? – тихо спросил Белосвет.
– Да.
– Может, их опознают… потом.
Тина стиснула зубы и наставила на огромную крысу пистолет. Зверек оскалился, он явно понял, что девушка держит в руке оружие.
– Не успеешь, – предупредил люд.
– Одну успею.
– Остальные не остановятся.
– И что, сдаться?
– Почему сдаться? – не понял люд. – Мы сами сюда пришли, потому что хотим поговорить. Осталось дождаться того, кто умеет говорить.
