– А если он явится к десерту?
– Осы знают о режиме секретности и не позволяют себе лишнего, – строго произнес Белосвет. – Поэтому поставь пистолет на предохранитель и убери его, чтобы не случилось беды.
Ведьма поразмыслила – ей было страшно оставаться наедине с крысами без оружия, но все же подчинилась. И едва ее «ПМ» исчез, как Лакриций сообщил:
– А вот, кстати, и он.
И повернул камеру чуть правее.
Из темноты послышался мелодичный свист, звери нехотя отступили, и перед путешественниками появился невысокий, тщедушный мужчина в грязноватой рубашке, штанах-карго и грубых армейских башмаках. Из-за его плеча выглядывала пачка дротиков.
Мужчина остановился шагах в десяти и чуть склонил голову набок, всем своим видом показывая, что приглашает гостей начать первыми.
– Поговоришь с ним? – спросил Белосвет.
– А можно? – растерялась Тина, которая сто раз представляла, как будет говорить с осом, но оказалась к этому не готова.
– Нужно.
– Мы в тебя верим, – добавил ко́нец.
Девушка глубоко вздохнула, сделала шаг вперед и улыбнулась:
– Здравствуй, охотник Великой Оси! Меня зовут Тина, я пришла без спроса, потому что очень хотела говорить с тобой. Ты позволишь?
Щелки красных «кошачьих» зрачков оса расширились от изумления:
– Ты наслышана о моем искусстве? – недоверчиво спросил он.
– Об искусстве вашего народа, – не стала уточнять ведьма. – Я тут искала кое-что и решила, что раз уж я оказалась под землей, это хороший повод услышать знаменитые баллады собственными ушами.
После льстивой речи повисла тягучая пауза.
– Ты сдурела? – пискнул Лаки. – Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?
– Не мешай, – огрызнулась девушка.
– Я не буду это слушать!
– Просто снимай!
– Только по двойному тарифу!
– Заткнись, – прошипел Белосвет.
– Кто это? – заинтересовался охотник.
– Э-э… – Тина не знала, как можно объяснить дремучему обитателю подземелья сферу деятельности своих спутников, и после короткой паузы, произнесла: – Летописцы.
Однако «дремучий ос» оказался вполне продвинутым в современных реалиях парнем.
– Из «Тиградком»? – деловито осведомился охотник.
– Точно, – подтвердила слегка удивленная ведьма.
– Я очень удачно получаюсь в профиль.
И он повернулся к Лакрицию боком.
– Снимай, – уныло вздохнул Белосвет.
– Прекрасная дева, баллады достойная, воина встретила, встретила воина в самом начале пути своего… Я Куня, – поспешно представился охотник, перебив сам себя, после чего мечтательно закатил глаза и причмокнул. – А у тебя есть имя?
– Тина.
– Как на болоте?
– Я из челов.
– Я заметил.
– И я хочу не только послушать твою удивительную балладу, но и поговорить о деле, – строго произнесла девушка, которой не очень понравилась реакция спутников на появление оса.
– О деле? – растерялся Куня.
– Без этого меня начальник не отпускал.
– Ты тоже летописец?
– Ага.
– Где твой микрофон?
– Я менеджер проекта.
Девушка надеялась, что солидное и сложное название должности заставит оса заткнуться, но тот оказался необычайно любопытен.
– Какого проекта?
– Посвященного искусству Лабиринта.
– Какая дура! – прошептал ко́нец. – Мы теперь не уйдем, пока не услышим все его сочинения.
– Боишься стать импотентом? – хихикнул люд.
– Не перебивайте нас, пожалуйста, – начальственным тоном произнесла девушка. И вновь повернулась к осу: – И пока ты выбираешь, какую балладу мне поведать…
– Я спою их все!
– Конечно, споешь, – не стала спорить Тина. – А мой друг-летописец снимет их на камеру.
– За что ты так со мной? – простонал Лакриций.
– За телефон, – мстительно улыбнулась ведьма.
– Он украл у тебя телефон? – насторожился ос.
– Попробовал бы. Но мы отвлеклись. У меня есть дело.
– Какое?
А вот на этот вопрос Тина заготовила ответ давно и четко знала, как следует его произнести. Она чуть наклонилась, став к осу ближе, приняла слегка тревожный, но при этом – деловой вид и, понизив голос, сообщила:
– Куня, я ищу логово.
– Собираешься рожать?
– Э-э… – Сзади кто-то ехидно засмеялся, но девушка не стала поворачиваться. – Нет, не собираюсь.
– А, просто логово? Не получится. – Куня покачал головой и огорченно прикрыл непропорционально большие глаза. – Прекрасной деве не быть вдвоем с охотником в логове. Слишком мало времени у них, чтобы узнать друг друга, и недолго совсем она кормила его крыс, не слушала его баллады и трех ночей. Печаль терзает мне сердце.
Ехидный смех сзади стал чуть громче. И кажется, добавился второй.
– Да на кой… – Красная как рак Тина помолчала, глубоко вздохнула, успокаиваясь, чтобы не брякнуть накипевшее, и продолжила: – Я ищу не твое логово, Куня! Здесь где-то неподалеку живет черный зверь. Знаешь его?
Ос перестал улыбаться, а его крысы, до того благодушно лежавшие на полу, бесшумно поднялись и отступили в темноту.
– Знаю, – тихо ответил Куня. – Только это зверь, который не живет.
Внутри Тины зазвенели невидимые струны.
– Споешь мне о нем, великий охотник? – вкрадчиво спросила ведьма.
Белосвет и Лаки сделали стойку.
Куня потер руки и подтянул замызганные штаны.
– Сначала я спою тебе о деве в подземелье и о великом охотнике. Баллада родилась в моем сердце и рвется наружу.
– А потом?
Куня нахохлился и недовольно буркнул:
– Зверь не героический, и жизни в нем нет. Я не стану воспевать его.
Видимо, черная тварь неслабо его напугала.
– Ты с ним сражался?
– Неважно.
Скорее всего, и крыс у Куни поубавилось после встречи с ней. Шесть штук – это далеко не предел для охотничьей стаи.
– Зверь напал на тебя?
Напор все-таки принес результат. Ос понял, что ведьма все равно добьется ответа, вздохнул и сообщил:
– Зверь хотел меня убить, но крысы не позволили. Они погибли, чтобы я жил.
– Почему площадь Рваных кабелей пуста? – подал голос Белосвет.
