– Лега мог, – подумав, признал эрлиец. – А это кто?
– Я… – начал было Белосвет, но старик и не подумал прерываться:
– Громила похож на люда.
– Следи за языком!
– Это мои друзья, – сообщила девушка.
– Сомневаюсь, – поморщился Висцерус.
– Спутники?
– Уже точнее.
– Товарищи по несчастью? – продолжила предполагать ведьма.
– Дорогая, что у тебя стряслось? И как ты могла оказаться в подобной компании?
– Мы скоро будем близки, поэтому относитесь к нам с уважением, – проворчал ко́нец. – Во всяком случае, ко мне.
– С тобой у нас не может быть никакой близости, – отрезал старик.
– Я о Тине.
– Размечтался, – буркнула девушка.
– Дала ему телефон? – поднял брови эрлиец.
– Да.
– Напрасно…
Лакриций с интересом уставился на стенд с крафтовыми презервативами. Тина, которой впервые уделил внимание представитель семьи ко́нцов, слегка затрепетала.
И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы зал не наполнил отчаянный вопль:
– Где мои крысы?! – трагически и громко спросил Куня. – Где?!
– Без них он как без рук, – вздохнул Лакриций, не отвлекаясь от стенда.
– Некоторые ученые считают, что осы – это заразная болезнь, – произнес Висцерус, наблюдая за ходящим по кругу Куней. – Зачем вы его подцепили?
– Мы все спасались, – ответил Белосвет.
– От кого?
– Не знаем.
– Прекрасно.
А девушка вдруг подумала, что судьба не зря привела ее к ворчливому эрлийцу. Возможно, Висцерус именно тот, кто ей нужен: учитывая его энциклопедические знания, он наверняка сможет опознать язык, на котором написаны собранные ею документы.
– Почему мы до сих пор не звоним Великим Домам? – спросил Лакриций, продолжая изучать эрлийские товары.
Но Белосвет понял, чего хочет Тина, мысленно согласился с ее решением довести расследование до конца, и отрезал:
– Успеем.
– А если он сбежит?
– Никуда он не денется.
– Кто «он»? – поинтересовался старик.
– Висцериус, хочу вам кое-что показать. – Тина решительно сдвинула в сторону колбы, реторты, весы, бутыли и выложила на стол бумаги. – Что скажете?
Эрлиец склонился над исписанными листами, взял тот, что лежал сверху, перевернул.
– Какой странный почерк… Мне потребуется некоторое время…
– Вы узнаете язык?
– Есть несколько похожих… Подождите.
Висцерус сначала перелистал черновики, затем осмотрел внимательнее, с бешеным азартом принялся рыться в каких-то справочниках и свитках, которыми был завален необъятный стол, роняя их на пол, и, наконец, затих.
Повисла неловкая пауза. Тина собрала с пола упавшие книги и положила на краешек стола аккуратной стопкой, но не решилась заговорить первой. Старик молчал, подпирая голову руками, словно у него случился приступ жара или головной боли. Белосвет подмигнул ко́нцу, и тот незаметно включил запись. И только ос продолжал ходить в дальнем конце зала, что-то бормоча себе под нос и не проявляя никакого интереса к происходящему.
– Где ты это взяла? – глухо спросил аптекарь.
– Долго объяснять, брат Висцерус.
– Хотя бы в общих словах.
– Почему это так важно? – Белосвет допустил ошибку: подал микрофон вперед, ближе к эрлийцу, и тот понял, что репортеры заняты делом.
– Только не надо видео!
– Почему?
– Заколдую всех! – пообещал старик.
– Во что? – удивился ко́нец.
– А тебе устрою преждевременный выползень.
– Не надо! – Лакриций демонстративно выключил камеру, и мир был восстановлен.
– Вы знаете, что это? – продолжила Тина.
– Где вы взяли бумаги?
Упрямства подданным Темного Двора было не занимать, и ведьма решила чуть поддаться, чтобы старику было удобнее начать говорить правду.
– Если в двух словах, то бумаги мы извлекли из тайной лаборатории, в которой изготовили одну мерзкую тварь.
– Какую именно?
– Ту самую, про которую «Тиградком» жужжит со вчерашнего дня.
– Наши репортажи не жужжание, – возмутился Белосвет. Но негромко, чтобы не помешать разговору.
– Ты видела хозяина лаборатории? Говорила с ним?
– Мы от него сбежали, – ответила Тина. – Он хотел нас убить.
– Не может быть! – не поверил Висцерус.
– Еще как может.
– Вы его знаете? – встрял в разговор Белосвет. – Кто он?
– Он вернет мне крыс?
– Опишите мне его. Как можно подробнее!
– Сначала скажите мне, что это за черновики.
Но старик ее не услышал.
– Тина, ты хорошо его рассмотрела? Он не показался тебе излишне неуклюжим и грузным? С помятым лицом и шарфиком на шее… Одно время он носил растянутый свитер с высоким воротником. И ему трудно говорить, да?
– Шарфик не видела, башка с рогами… Но, возможно, это был шлем. И я бы не сказала, что он неуклюж… – Ведьма внимательно посмотрела на эрлийца: – Вы его знаете.
Она не спрашивала, она утверждала.
– Раз ты говоришь о совершенной координации движений, то я не уверен… Скорее всего, я ошибаюсь…
– Кому принадлежит лаборатория? – Тина подошла вплотную и схватила эрлийца за руку.
– Лучше не надо, – неожиданно грозно попросил старик.
Руку пришлось отпустить.
– Кто он?
– Чем он тебе угрожал?
– Э-э…
На этот вопрос Тина не могла ответить однозначно. С одной стороны, неизвестный здоровяк был настроен недружелюбно, с другой – это они ударили его «Эльфийской стрелой», а потом начали стрелять, с третьей – они испугались, потому что от хозяина черного песика можно было ждать чего угодно, с четвертой – он имел право разозлиться, потому что они без спросу влезли в его владения.
Врать не хотелось, поэтому ведьма ответила эрлийцу честно:
– Мы влезли к нему в лабораторию и первыми атаковали. Мы… Мы испугались.
– Понимаю.
– Но он опасен, – упрямо продолжила Тина. – Вы это знаете.
Несколько секунд аптекарь смотрел на ведьму, после чего отвернулся и глухо сообщил:
– Мне надо уехать.
