Заявление было ожидаемым, но незваные гости все равно почувствовали себя обманутыми: они поделились с эрлийцем информацией и рассчитывали на ответные шаги.
– Не думаю, что это возможно, – хмуро бросил Белосвет.
– Не думаю, что ты сможешь меня остановить, люд.
Ссора с эрлийцем не входила в планы экспедиции, но останавливаться Белосвет не хотел: чуял, что может выпустить ситуацию из-под контроля.
– Вы чего-то испугались, – твердо произнес люд, глядя на аптекаря сверху вниз. – Вы отправитесь за помощью в Темный Двор, а в итоге мы останемся не у дел.
– Что вы имеете в виду?
– Это наше расследование! – рявкнул люд. И Тина посмотрела на обычно вежливого журналиста с большим уважением. – Мы ничего не сообщили ни в Зеленый Дом, ни в Орден, и я не хочу потерять то, что мы получили, благодаря своему упорству и риску.
– А чего вы получили? – осведомился Висцерус.
Но остановить люда он не мог.
– Или вы делитесь с нами информацией, или я отправляю эти бумаги в Зеленый Дом!
– Не надо! – взвыл несчастный эрлиец, на мгновение став похожим на несчастного оса.
– Я слушаю, – хладнокровно произнес Белосвет.
У Тины сжалось сердце, но она поняла, что репортер ведет себя правильно, и не стала ему мешать.
– Дайте мне час, – жалко попросил старик. – Один час. Клянусь, я ничего не сообщу навам.
– А потом?
– Потом? – не понял Висцерус. – Что «потом»?
– Что будет через час? – спросил Белосвет.
– Можете делать все, что захотите.
– Что мы получим взамен? – уточнил люд. – Чем вы расплатитесь с нами за этот час?
Аптекарь понял, что проиграл, и покачал головой:
– Никаких интервью.
– Хорошо, записи не будет, – согласился Белосвет. – Но вы должны рассказать, что происходит. Сейчас.
Еще несколько секунд Висцерус боролся с собой, но это были уже остаточные явления, судороги, если можно так выразиться. Затем он рассказал:
– Речь идет об очень несчастном, обиженном судьбой… – Старик, очевидно, хотел назвать семью героя, но так же очевидно сдержался: – Искалеченном…
Но все услышали пропущенное слово.
– Эрлийце? – прошептала Тина.
– Да.
– Зачем он создал пса?
– Не знаю, – развел руками Висцерус. – Я и представить не мог, что он решится на подобные эксперименты.
– На какие? Что здесь написано?
– Это обрывки лабораторного журнала. Он… – Аптекарь покусал губу. – Ученый, о котором я говорю, проводит опыты, опираясь на теоретические разработки «Трактата о неживой материи».
– Никогда о таком не слышал, – тихо произнес Белосвет.
– Книга запрещена.
– Как же он до нее добрался?
– Чтобы это выяснить, мне и нужен час, – окрысился в ответ эрлиец.
– Он делает зомби? – дошло до Лакриция.
– Он некромант? – подняла брови Тина.
– Нет и нет. Но… – с досадой ответил Висцерус и повертел пальцами, подбирая нужные слова, – эти ваши человские понятия не точно передают смысл трактата. В нем описывается поведение органической материи после наступления смерти и возможности…
Он снова замолчал.
– Ну? – подбодрил старика Белосвет.
– Возможности ее применения.
– В каких целях?
– В том числе для создания существ… имеющих некоторые свойства големов и… и некоторые свойства живых существ.
– Зомби? – повторил ко́нец.
– Поменьше ходи в кино, – отмахнулся Висцерус. – Ты, похоже, совсем отупел.
– Вот только не надо меня оскорблять!
– Зачем они нужны? – перебил разъяренного Лакриция люд.
– В теории такие создания почти неубиваемы, – объяснил эрлиец. – Нельзя убить то, что уже мертво.
– А на практике?
– Практику вы наблюдаете вторые сутки.
– Пса мы прикончили, – спокойно произнес Белосвет. – Но пес был образцом, как я понимаю, в действительности ваш некромант ищет чего-то другого. Чего?
– Я не читал «Трактат», – ответил Висцерус. – Я знаю, о чем в нем говорится, но и только. Будете уходить – захлопните дверь, охрана включится автоматически.
Старик сделал ручкой и ушел в подсобку. Через секунду гости услышали характерный звук портала.
– Время пошло. – Люд машинально посмотрел на часы.
– Да, – подтвердил ко́нец.
Они вышли из аптеки и остановились на тротуаре: репортеры, ведьма и унылый ос. Постояли, глядя, как плавно опускаются на стекло витрины металлические шторы, помолчали, после чего Тина спросила:
– Что будем делать потом? Через час.
– Донесем Великим Домам? – предположил ко́нец.
– Как вариант, – пожал плечами люд.
– Плохо только, что за этот час нас по головке не погладят.
– Погладят, только не ладошкой.
– Давайте проведем час с пользой, – предложила девушка.
– Давайте, – согласился Белосвет. – А как?
– Продолжим расследование и постараемся вновь добраться до рехнувшегося эрлийца.
– Один раз уже добрались.
– На этот раз подготовимся как следует. Возьмем с собой Пифа… Кстати, надо ему позвонить.
– Сейчас. – Лакриций взялся за телефон.
– Скажи ему, что нам понадобится оружие.
– Разумеется.
– Надо узнать, что наш незнакомый приятель сделал, помимо собачки.
– Гм… – Люд почесал затылок. – Пожалуй, ты права: если мы докопаемся до сути происходящего, это будет сенсационное шоу.
– А я пойду искать крыс.
Все замолчали и с удивлением посмотрели на забытого оса.
– Скатертью дорога, – кивнул ко́нец. – Привет там всем.
– Подожди, – прищурилась Тина. – Подожди…
– Чего?
Что-то вертелось в памяти девушки, что-то очень-очень важное и подходящее по смыслу к ситуации. Сначала прозвучало: «собачка – образец»… Но это не от Куни. Но важно. Очень важно, потому что эта фраза заставила Тину насторожиться при взгляде на оса.
– Куня?
– Да?
«А дальше?»
И вдруг ведьму прорвало – она вспомнила!
– Куня, что ты мне рассказывал о Мертвой Королеве?
– Она вот-вот проснется, – бесхитростно ответил ос. – И всем будет плохо.
