– Надумал что-нибудь? – спрашивает Волдырь без особого интереса.
– Да! Вот сейчас смотрел на Жукера – и окончательно понял. Нам указывают путь! Дорогу в космос нам указывают, Сэмми! В случае с Жукером дают понять: на Земле есть ветвь на эволюционном дереве, прямо-таки предназначенная для космической экспансии!
– Какая ветвь? И кто дает понять?
– Ветвь – насекомые, разумеется. А кто дает понять… ОНИ, разумеется. Творцы Зон Посещения… Инопланетяне, проще говоря.
Волдырь захихикал. Он у нас вообще смешливый. С трудом, сквозь смех, произнес:
– Теперь осталось только подыскать пару для Жукера… Учитывая способность насекомых размножаться в геометрической прогрессии, отряд космонавтов можно будет сразу расформировывать… Заодно и астронавты с тайконавтами дружными колоннами пусть маршируют в центры занятости.
– А ты зря хихикаешь. Тот же Жукер при перегрузке в десять «же» вполне бодро разгуливает по полу, а мы с тобой ляжем пластом, ни рукой не шевельнуть, ни ногой. И к перепадам давления, и к изменениям состава атмосферы насекомые гораздо менее чувствительны, чем люди. Излучений не боятся – там, где человек быстренько загнется от лейкемии, тараканы живут и размножаются. Да и наружный скелет гораздо более совершенен и функционален, чем внутренний. У нас кости только опора – а для защиты своего мягкого, ранимого тела приходится натягивать на себя кучу разных вещей, начиная от одежды и заканчивая космическим скафандром. А у Жукера свой хитиновый скафандр всегда при себе.
Делаю паузу, смотрю на Сэмми – но по направленной на меня лысине трудно понять, насколько он проникся и вразумился.
– Вот только с мозгами у насекомых имелась проблема до появления Жукера, – продолжаю я. – Обмельчали, выродились, в крохотном тельце просто места нет для развитого мозга… Гигантских насекомых прикончил тот же катаклизм, что и динозавров, а сейчас эволюция застопорилась, топчется на месте.
– Не сама собой застопорилась, – внес поправку Волдырь. – На пути эволюции тромбом встал некий биологический вид… угадаешь какой? Подсказка: название начинается на «хомо», а заканчивается на «сапиенс».
– Тромб, не тромб, не важно… – отмахиваюсь я. – Важно то, что разумный Жукер – это подарок нам, это скачок на новую ступень, это бесценный помощник в деле освоения космоса – настоящего дальнего космоса, не ближних околоземных орбит. Людей, например, так и не научились вводить в длительный анабиоз и замораживать не научились – так, чтобы потом разморозить, не повредив необратимо клеточных мембран. А для Жукера не нужна никакая хитрая аппаратура для гибернации! Просто помести его в отсек с отрицательной температурой, и он будет лететь к звездам хоть сто лет, хоть двести – долетит и проснется живым, здоровым и бодрым, едва лишь температура повысится… И ты прав, один такой мистер Жукер с одной миссис Жукер вполне смогут заселить подходящий для них мир своими потомками.
– Если все так, то раса жукеров не станет помощниками хомо сапиенсам в деле космической экспансии… – выдает Сэмми новую порцию оппортунизма. – Зачем тогда жукероидам будет нужно человечество? Балласт, да и только… Я вообще одно время подозревал, что предназначение у хомо сапиенсов одно-единственное: создать условия для нового витка эволюции. Извлечь из земных глубин радиоактивные изотопы, существенно повысить радиоактивный фон; сжечь нефть и газ, в разы увеличив содержание це-о-два в атмосфере. И эволюция снова рванет вперед: строительного материала, углерода, – избыток, геном активно мутирует от излучения… Вновь встанут травы до неба, а между ними насекомые ростом с человека шнырять будут. Разумные жукеры. А вас не станет… Вы в такой атмосфере и при таком излучении жить не сможете. Сделаете свое дело и уйдете. Не к звездам – навсегда, насовсем.
Он делает паузу и меняет тему:
– Наш будущий космический первопроходец возвращается… И что-то он непонятное несет… Что-то он там нашел интересное, когда расширял камеру.
Глава 4
Испытание на прочность
Как выяснилось, нашел Жукер клад. Самый натуральный клад – небольшой глиняный горшочек, менее литра размером. Тот был сверху плотно набит вроде бы каким-то тряпьем, истлевшей ветошью, превращающейся в труху при малейшем прикосновении. А нижнюю половину горшочка заполняли монеты – позеленевшие медяки номиналом от копейки до пятака и, в меньшем числе, почерневшие серебряные: гривенники и опять-таки пятаки, но уже другого вида. Золота, что характерно, вопреки всем стереотипам в кладе не оказалось, ни единой монетки, – свои сбережения в почву Новой Голландии депонировал человек не особо большого достатка. Произошло это событие, как мы поняли, оттерев несколько монет, в царствование императрицы Анны Иоанновны.
Вот как оно бывает… Кто-то целенаправленно ищет клады, покупает дорогостоящую аппаратуру, штудирует старые книги, а весь улов – единичные разрозненные монеты. А нам этот клад в общем-то и не нужен, я бы больше обрадовался, откопай Жукер пару стволов с боекомплектом.
Зато стало ясно: «попрыгунчики» Жукер сможет и отыскать, и доставить наверх в своих жвалах, не повредив.
Второй эксперимент – прохождение через бетонное покрытие – показал двоякий результат. С одной стороны, бетон Жукер превращал в пыль гораздо быстрее, чем асфальт. А с другой – арматура стала для него непроходимым препятствием. Тонкую армирующую сетку он еще кое-как прогрызал жвалами, а вот перед прутками спасовал… Универсальной стенобитной машины из него не получится, хорошего помаленьку…
Мало-помалу к площадке для велотриала собрались обитатели Новой Голландии, где-то с десяток зверолюдей. Как выяснилось, не просто из досужего любопытства: они все рвались в Хармонт и хотели, чтобы я выбрал из добровольцев тех, кто туда поедет.
Выбрать было не так-то просто. Знать бы заранее, с какими проблемами и препятствиями доведется столкнуться на пути к Бехтеревке и с какими потом, если удастся активизировать лазейку между Зонами… От всего на свете не застрахуешься – ковчег с гордым именем «Ной» не безразмерный.
Мы с отцом уже прикинули число посадочных мест (с учетом снаряжения и запасов) и число пассажиров, места для которых уже забронированы. Получилось вот что: Панов-старший и Панов-младший, их участие в экспедиции даже не обсуждается; Дракула, без него никак, без него мы далеко не уплывем, сгинем от какой-нибудь хищной подводной нежити; Зайка-Мура, главное наше оружие против упомянутой нежити; Жукер, только что доказавший свою профпригодность в деле раскопок и несанкционированных проникновений, соваться без него в «Клинику Св. Духа» не хочется.
Итого пятеро. Кроме них, ковчег сумеет принять на борт еще трех не очень крупных мутантов (таких, как Жукер или Зайка-Мура, например). Или двух более рослых и массивных.
И кого же мне выбрать? Кто имеет больше шансов пригодиться в нашем рейде?
Водо-Мэр? Он умеет воздействовать на силу поверхностного натяжения, и в водном путешествии его аномальные способности могут очень пригодиться, но на суше боец из него никакой…
