Вставали на кафель душевой кабинки и вдвоем, и поодиночке, и с «Джеком» в руках, и с «Джоном», и с обоими вместе, и, рискнув, без них…
Никакого эффекта.
Бесплодные опыты были в самом разгаре, когда снаружи послышалась стрельба… Отец отправился разузнать, в чем дело, хотя мы оба подозревали в чем: флибустьерский десант дотопал сюда от реки и норовит продолжить знакомство.
А я уселся прямо на пол, спиной привалился к стене… Хватит трясти пальму, как глупый студент из анекдота. Лучше взять пример с умной обезьяны и посмотреть вокруг: не валяется ли где палка, которой можно сбить с пальмы кокосы?
Смотрел, разумеется, аномальным «зрением». Портал, если вдуматься, штука ровно той же природы, что и ловушки Зоны: пропавшие в порталах люди – живое тому подтверждение… или уже не живое, никому не известно, куда угодили не вернувшиеся из порталов и что там с ними произошло.
Большинство аномальных ловушек я «вижу», так отчего же туплю и впустую трясу пальму? Мы с отцом купились на запертую изнутри дверь и набросились на сантехнику, находившуюся за ней, а между тем «загадка запертой комнаты» имеет множество альтернативных решений, не верите – почитайте детективные романы на эту тему… Смешно, если настоящий портал находится в полусотне метров по коридору, а металлическая дверь укрывает фальшивку, обманку для дурачков.
«Всматриваться» пришлось долго, напрягаясь изо всех сил. И все-таки я «увидел» портал… Вернее, слабый-слабый след когда-то существовавшего портала. Обнаружился он все-таки здесь, в санузле палаты. За одной из стен некогда находилось не только соседнее помещение… А сейчас – только оно. Тот, кто здесь ходил, не просто запер, не просто замуровал портал – уничтожил под ноль. Вскрывать и взламывать нечего. Оставшийся на стене след, отпечаток годился для подпространственных путешествий… ну… примерно как след, оставленный в грязи протектором автомобиля, годится для автопрогулки.
И вот тогда-то я впал в депрессию, равнодушно выслушал от вернувшегося отца сообщение о пожаловавших «пантерах» и равнодушно поведал о своем открытии… И стал с нездоровым интересом поглядывать на «стечкин».
Врал мне Эйнштейн, говоря о портале, или же сам ошибался, меня не заботило. Какая разница? Я сделал ставку на то, что он говорит правду. Поставил все, что было, – свою жизнь и чужие жизни.
И все просрал.
И задумался над выходом, привычным для проигравшихся в пух и прах игроков.
* * *
– Когда мы будем обедать, Пэн? – говорит Дракула. – Очень хочется кушать, Пэн, и два часа прошли.
Кожа у него влажная – значит не забывал обрызгиваться из распылителя, но я не хвалю его. И не спрашиваю, зачем он пришлепал сюда, оставив Лию одну. И не ехидничаю: мол, мясо нас догнало, достаточно сделать вылазку, чтобы плотно пообедать…
Мне все равно.
На ноги не поднимаюсь, достаю из рюкзака две последние банки с тушенкой. Равнодушно говорю, катнув банки по полу в сторону Дракулы:
– Вам на двоих. Делите как хотите.
Он вскрывает банку, одним движением когтя вспоров жесть. Высасывает содержимое с мерзким чавкающим звуком. Жадно смотрит на вторую, глоточные челюсти шевелятся, бугрят кожу. Но все-таки удерживается, хотя съеденного ему на один зубок. Прижимает непочатую банку к груди, шлепает к выходу.
Вдруг останавливается, оборачивается:
– Совсем забыл, Пэн. Лия послала сказать, что во дворе появился дом.
И идет себе дальше, решив, что миссия выполнена.
– Стой! Какой еще дом?! Что за ахинея?
– Не знаю какой… Красный. Раньше не было. Сам посмотри, вон из тех окон его видно.
Красный?!
Вскакиваю, словно подброшенный пороховым ускорителем. Оказываюсь в коридоре, у окна, выходящего на двор. Отец не отстает.
Вниз смотреть нам не надо – декоративная угловая башенка Красного Замка как раз на уровне четвертого этажа уставилась на нас темными проемами бойниц.
Отец издает странный сдавленный звук… И я полностью разделяю его мнение.
Наверное, так ощущает себя в пух и прах проигравшийся игрок казино – сунув руку в карман и неожиданно обнаруживший там позабытую пачечку банкнот, завалившуюся под подкладку.
Игра не закончена, господа! Самое главное и интересное впереди, и Питер Пэн еще попробует сорвать банк!
* * *
Красный Замок я считал до недавнего времени выдумкой, одним из множества сталкерских мифов.
Историй о блуждающем по городу здании известно множество, но сюжеты у них однотипные, скроенные по одному лекалу. Дескать, если пересекать в густом тумане какое-то открытое пространство Зоны – площадь, обширный сквер, парк, – можно совершенно неожиданно натолкнуться на здание из красного кирпича, которого в том месте никогда не было и появиться которому решительно неоткуда.
Выглядит здание в разных изводах мифа различно – иногда действительно как средневековый замок, иногда как особняк, лишь условно под замок стилизованный. Но материал (старый кирпич) и цвет (темно-красный) остаются неизменными.
Люди, рискнувшие туда войти, пропадают, остаются там навсегда. Рассказывают – в легендах – об этом сталкеры, заспорившие с пропавшими: входить или нет? – и решившие не рисковать и быстренько унесшие ноги из непонятного места. Любая спасательная экспедиция ни здания, ни каких-либо его следов на том месте никогда не обнаруживает.
А пропавшие исчезают навсегда – никто и никогда их больше не видит, даже мертвыми. Разумеется, гибнут посетители Замка не просто так, не из глупого и бескорыстного любопытства. На риск их толкают слухи о сталкере имярек, якобы вернувшемся из Красного Замка и якобы несметно разбогатевшем (слухи эти, само собой, проверке не подлежат, счастливец давно уехал в более обжитые и безопасные места).
Такова общая основа. Ну а разных сюжетных завитушек, повествующих о том, что действительно происходит внутри Замка, сочинено множество… О Красных мутантах, живущих там и награбивших несметные сокровища, о том, что час, проведенный внутри, равняется месяцу в окружающем мире… Врут кто во что горазд.
В общем, история вполне подходящая для того, чтобы скоротать вечер у походного костра, но с нулевой практической ценностью.
Так думал я до недавнего времени… А потом встретил Красный Замок – пересекая Сенную площадь в густом тумане, все по канону, – и вошел внутрь, и познакомился с его странными обитателями, и ничем хорошим то знакомство не завершилось… Для обитателей не завершилось, я остался цел и невредим, хотя они очень старались, чтобы все обернулось с точностью до наоборот…
Но главарь и вожак замковых мутантов по прозвищу Безумный Шляпник тогда ускользнул, ловко использовав свойства аномальной ловушки под названием «колодец»…
* * *
Чувство дежавю нестерпимое… Нас вновь семеро – Великолепная семерка, версия 2.0, – и вновь мы стоим перед опущенным подъемным мостом Замка. Он не перекрывает крепостной ров, как полагается, просто лежит на мощенном плиткой дворе клиники.
