Впрочем, крестьяне несколько раз помогали ему встретиться с обычными колдунами-сантеро. Те в отличие от людей сразу же видели, что Эрнесто собой представляет, и первым их позывом было схватиться за охранный амулет или убежать. Позже, выслушав его, сантеро только качали головами или разводили руками – они не знали, как можно создать амулет вроде того, что сделала ему когда-то его абуэла. И все сантеро в один голос утверждали, что помочь ему сможет лишь последний из бабалао, старый Пабло дель Пиньо, вот уже много лет не показывавшийся среди людей. Ходили слухи, что он живет отшельником где-то в горах Сьерра-Маэстра и появляется только тогда, когда почувствует чью-либо великую нужду.
Эрнесто вздыхал: отыскать отшельника-бабалао в горах, тем более если тот не хочет быть найденным, представлялось абсолютно безнадежным занятием. Если уж все войска Сальдивара больше года не могли найти их, сейчас довольно-таки многочисленный отряд в горах Сьерра-Маэстра, то каковы шансы у него найти здесь одинокого старика?
Что ж, пускай с поисками бабалао у него и были проблемы, но вот с тем, чтобы разобраться с отправленными по его душу охотниками за головами, – совсем нет. Эти горы стали его горами, этот остров стал для него родным – поэтому еще большой вопрос, кто в итоге окажется охотником, а кто превратится в беспомощную жертву.
* * *
Светлые и Темные не привыкли работать вместе. Вот уже добрых полчаса они разглядывали в бинокль лагерь повстанцев, расположившийся в лесистом ущелье, – и спорили, спорили до изнеможения. Нетерпеливая Аманда предлагала не ждать, когда Эрнесто отлучится из лагеря, и атаковать укрепленный пункт прямо сейчас – их усиленных амулетами возможностей на это более чем хватало. Роб ее полностью поддерживал, ему тоже не терпелось приступить к действию. К тому же Темным импонировала идея под шумок мимоходом расправиться с повстанцами, которые так долго и так успешно водили за нос армию местного диктатора.
Светлые были категорически против. Алекс не хотел лишних жертв, которые неизбежны при прямой атаке на лагерь. Накота курил трубку и молчал, просто отрицательно качая головой в ответ на предложения Темных.
Спор становился все жарче, ни одна из сторон не собиралась уступать.
– Хотите ждать – ждите, – наконец сердито буркнул Роб и кивнул напарнице. – Мы с Амандой справимся вдвоем.
– Нам дали приказ работать вместе, – напомнил Алекс.
– Так мы не против, – фыркнула Аманда, – вот только вы не очень-то рветесь работать вместе – собственно, вы вообще не рветесь работать. Вон наша цель, сейчас обливается водой из колодца прямо у нас на глазах, даже не подозревая о нашем присутствии. Ну, насосался этот Эрнесто крови – и что с того? Все равно он остается вампиром. Низшим Темным. К тому же необученным. Я не верю, что требуется четверо Иных, чтобы с ним сладить; бьюсь об заклад, наше начальство просто перестраховалось. Все остальные людишки не в счет – через полчаса на месте этого лагеря останутся лишь выжженные джунгли. Роб, поднимайся, сейчас мы сами упокоим чертова упыря, пока эта парочка просиживает штаны в кустах.
– Можете не торопиться, – вдруг подал голос молчавший до сей поры Накота, прикрыл глаза и неторопливо выпустил колечко дыма. – Он сам к нам идет.
– Ты уверен? – начал было Роб – и замолчал, наткнувшись на невозмутимый взгляд Светлого. Обвел взглядом других Иных и спросил: – Предлагаю использовать «серый молебен», возражения есть?
Возражений не последовало; использовать заклинание, созданное специально для уничтожения вампиров, было самым логичным ходом, поэтому каждый держал его наготове.
– Можем объединить удар, – предложил Алекс. – А для подстраховки я добавлю «белое копье».
– Неплохо, – сдержанно одобрил Роб мощное боевое заклинание из арсенала Светлых. – У меня «плеть Шааба».
– Марево Трансильвании, – делано небрежно бросила Аманда.
Светлые переглянулись. Странное и страшное заклинание Темных, обращающее сумеречную силу против ее носителя, не было у них в почете. С другой стороны, главное – выполнить задание. Тем более речь шла о том, чтобы уничтожить вампира.
– Накота? – обернулся Роб к индейцу.
– За меня не беспокойтесь, – безмятежно ответил тот. – Я найду, чем его удивить.
– Ну, так что, будем сидеть и ждать, когда он сам на нас наткнется? – с явным неудовольствием спросила Аманда. – Или все-таки сделаем первый ход?
– Например? – коротко осведомился Алекс.
– Окружим и застанем врасплох.
Алекс и Роб согласно кивнули – и сами удивились своему единодушию.
– Накота?
Светлый безмятежно курил, полуприкрыв глаза.
– Я останусь здесь. Буду прикрывать вас с тыла.
– Я тебя умоляю! – протянула Аманда. Она уже вскочила на ноги и буквально дрожала от нетерпения. – Трое далеко не самых слабых Иных против одного вампира-недоучки? Нам не нужно прикрытие, у него и так нет ни единого шанса!
Накота в очередной раз невозмутимо промолчал.
Не дождавшись ответа, Аманда соорудила сканирующее заклинание. Красная искра понеслась над джунглями и зависла в полумиле, указывая на объект их интереса.
– Вот он, дурачок! Даже не думает скрываться! – фыркнула Аманда. – Или не умеет… Я захожу слева, – решила она – и тут же нырнула в густые заросли.
– Справа, – коротко буркнул Роб и тоже не мешкая рванул вперед.
– Мне, получается, идти в лоб, – тихо сказал Алекс сам себе. – Ты точно будешь в порядке? – спросил он у Накоты, прежде чем уйти.
Тот молча кивнул.
* * *
Сами того не подозревая, Иные сделали сразу несколько ошибок.
Первое – они недооценили своего врага. Все они, в особенности Темные, в глубине души не верили, что необученный вампир, каким бы сильным он ни был, может представлять для них серьезную опасность.
Второе – Иные разделились, вместо того чтобы держаться вместе. Эта нехитрая вроде бы истина – не разделять имеющиеся силы, когда имеешь дело с неизвестным, – на практике почему-то частенько забывается, что неизменно дорого обходится тем, кто ею пренебрег.
Наконец, третье, оказавшееся самым главным, – все они, и Светлые, и Темные, готовились к магическому бою. Да, они знали, что Эрнесто практически не обучен, но он был вампиром, а они – Иными, поэтому и действовать они собирались точно так же, как привыкли в Дозорах, – то есть с помощью заклинаний.
Эрнесто же о магии почти ничего не знал и практически не умел управлять своими способностями. Распознавать ауры Иных и кое-какие заклинания, ненадолго входить в Сумрак и посылать Зов – вот и все, до чего он дошел своим умом, да и это пока не слишком ловко у него выходило.
Зато что Эрнесто научился делать в совершенстве – так это воевать. Он овладел всеми секретами и тактикой партизанской войны: подобраться незамеченным, внезапно атаковать, ударить где не ждут и стремительно отойти, заманивая преследующего тебя врага в ловушку, еще раз ударить, вновь обойти и напасть с тыла… И пока непривычные к джунглям Иные, с «серым молебном» наготове, с шумом и треском пробирались сквозь густые заросли, намереваясь окружить одиночку-вампира и ударить по нему тройным заклинанием, Эрнесто и не думал их дожидаться. Он заранее покрыл лицо, грудь и руки камуфлирующей краской и сейчас прислушивался своими обостренными чувствами к происходящему, безошибочно определяя, где находится ближайший к нему Иной и по какой траектории он движется. Затем он залег в непролазном колючем кустарнике, положил рядом автомат, а потом, рассудив, что маг наверняка защищен от пуль каким-нибудь заклинанием, отложил оружие, вытащил из брюк ремень, свернув один его конец в петлю, – и замер, слился с листвой.
