– Что вы, ваша светлость, разумеется, нет! Насколько я понимаю, ваша светлость только что прибыли в Бат? Ваша светлость желает, чтобы я вас объявил или, возможно…
– Ты и сам видишь, что я совершенно не готов предстать перед леди Эмплфорт. Зато леди Гарриет простит меня за то, что мне пришлось явиться к ней прямо с дороги.
– Ну конечно, ваша светлость! – просиял Уимпл, до глубины души тронутый свидетельством нетерпеливой юной любви. – Возможно, ваша светлость согласится обождать в комнате для завтраков, где вас никто не побеспокоит? Я немедленно извещу леди Гарриет о вашем приезде!
Герцог охотно принял приглашение дворецкого, и тот провел его в небольшую гостиную в глубине дома. Пока слуга зажигал свечи, дворецкий отправился искать леди Гарриет. Долго ждать герцогу не пришлось. Уже через несколько мгновений Уимпл отворил дверь, впуская в комнату молодую госпожу. Будучи человеком настроенным очень романтично, он глубоко вздохнул. Впервые в жизни ему пришлось выступить в роли гонца Любви.
Герцог тут же обратил внимание на то, что его невеста выглядит далеко не самым лучшим образом. Ему бросилась в глаза ее бледность, а также какое-то лихорадочное волнение. Она была с большим вкусом одета в платье из белого крепа, густо отороченного белыми кружевами, а ее волосы тугими локонами рассыпались по плечам. Но капелька румян ей точно не помешала бы. Как только за Уимплом затворилась дверь, она бросила на герцога какой-то затравленный взгляд и еле слышно произнесла:
– Джилли! Милорд!
Он, шагнув к ней, поцеловал протянутую ему руку. Пальцы девушки задрожали в его ладони, и он услышал ее прерывистое дыхание. Похоже, Гарриет, с которой он был знаком всю свою жизнь, боялась его! Он решил выяснить причину ее странного состояния и задержал руку невесты в своей.
– Гарриет, я напугал тебя? – спросил он. – Я поступил дурно, явившись к тебе в таком неподобающем виде?
– О нет! – прошептала она. – Нет, нет!
– И все же я приношу тебе свои извинения! – улыбаясь, заявил герцог. – Но я угодил в чертовски сложную ситуацию, Гарриет, и надеюсь, ты поможешь мне из нее выпутаться!
Девушка, побледнев еще сильнее, осторожно отняла у него свою руку.
– Да, Джилли, – произнесла она. – Конечно, я помогу тебе из нее выпутаться.
– Ты всегда была отличным другом, Гарриет! – произнес герцог. – Однако ситуация настолько вопиющая, что я не должен был бы обращаться к тебе за помощью!
Она приподняла руку, как будто пытаясь его остановить, но затем снова ее уронила. Слегка отвернувшись в сторону, лишь чуть дрогнувшим голосом произнесла:
– Тебе незачем мне все объяснять, Джилли. Ты никогда этого не хотел. Я… Я знала это с самого начала. Ты хочешь, чтобы я объявила о… о расторжении нашей помолвки, верно?
– Чтобы ты объявила о расторжении нашей помолвки? – не поверив собственным ушам, уточнил он. – Боже мой, нет! Гарриет, как тебе могло прийти такое в голову?
Она начала скручивать в тугой жгут концы наброшенного на плечи газового шарфа.
– Так это что-то другое, Джилли? Умоляю тебя, не надо щадить мои чувства! Я знаю, что поступила неправильно. Мне не следовало… Но еще не слишком поздно! Понимаешь, я все знаю! И я в самом деле тебя не виню!
– Гарриет, я понятия не имею, о чем ты говоришь! – растерянно произнес герцог. – Что ты знаешь? Благодаря какому своему поступку я заслужил от тебя такую отповедь?
Гарриет, набравшись смелости, подняла на Джилли глаза.
– От Гейвуда я узнала о том, что ты исчез, – срывающимся голосом произнесла она. – Конечно, я не верила в эти лживые слухи, которые, по его словам, распространились по городу! Но…
– О боже! Какие еще слухи? – перебил ее он. – Что говорят эти идиоты?
– Гейвуд сказал мне, что люди подозревают Гидеона в том, что он убил тебя, но…
Герцог, разразившись хохотом, воскликнул:
– О нет! Неужели, Гарриет, они действительно так думают? В таком случае он меня точно убьет! Это уже чересчур!
Она, задумчиво посмотрев на него, сказала:
– Понимаешь, Джилли, ты никого не предупредил об отъезде, и кто-то видел, как вечером накануне исчезновения ты шел к Гидеону. И Гейвуд говорит, что Гидеон молчит. Точнее, заявляет, будто он понятия не имеет, где ты находишься. Конечно, никто из тех, кто знает Гидеона, в это никогда не поверит!
– Гидеон – настоящий друг! Ему надо было сразу меня выдать, вот и все. Но какое отношение это имеет ко всему остальному, Гарриет?
Она опустила голову и принялась изучать бахрому на концах шарфа.
– Все… все остальное нам рассказала леди Боскасл.
Герцог озадаченно сдвинул брови.
– Леди Боскасл? Ах да, одна из свах! Но что она могла тебе сказать? Я не помню даже, когда в последний раз встречался с ней.
– Она только что приехала в Бат, – ответила Гарриет, начиная заплетать бахрому. – По пути она… она проезжала через Хитчин. Ты ее не видел, но… но она видела тебя, Джилли. Она нанесла нам с бабушкой утренний визит и… и все нам рассказала.
Гарриет осмелилась взглянуть на герцога из-под ресниц и с изумлением заметила, что его глаза искрятся весельем.
– Неужели! – рассмеялся он. – Она рассказала тебе, что видела меня под ручку с Белиндой?
– С… с необыкновенно красивой девушкой! – нерешительно произнесла Гарриет, взгляд которой выражал надежду и смятение.
– О, это самое прелестное из всех живущих на земле созданий! – весело подтвердил он. – Однако она и двух мыслей в голове не имеет! Нет, я к ней несправедлив! Именно две мысли у нее и есть! Одна о золотых кольцах, а вторая о фиолетовых шелковых платьях! Гарриет, глупышка!
Щеки девушки зарделись румянцем, а на глаза навернулись слезы.
– О, Джилли, – прошептала она. – Я думала… Прости меня, пожалуйста!
– Нет, я сам во всем виноват. Я вообще не понимаю, почему ты меня еще не послала к черту! – Увидев, что с ресниц Гарриет капают слезы, он обнял ее одной рукой за плечи и поцеловал.
– Гарри, не плачь! Клянусь тебе, это все кривотолки!
Она склонила голову ему на плечо.
– Да, Джилли. Я такая глупая! Только я никак не могла отогнать мысли о том, что ты, наверное, познакомился с дамой, которая тебе нравится больше, чем я.
– Ни с кем я не познакомился. Это вообще невозможно! – ответил он.
Девушка покраснела и вытерла слезы со щек. Герцог увлек ее к столу и пододвинул ей стул, прежде чем усесться напротив.
– Ты всегда выручала меня из всяких историй, Гарри! – произнес он. – Однако сейчас я влип в такую!
Она робко улыбнулась ему.
– О нет, этого не может быть! Расскажи мне! Что заставило тебя сбежать из Лондона?
