Возвращаясь домой, я уловил запах чужака прямо в черте города. Это было уже слишком, черт возьми. Он подобрался очень близко, и я не мог его отпустить, иначе приведет других.
Взяв след, рванул в лес. Ветер принес мне свежий запах псины. Ищейка метил территорию, обозначая проверенные места. Мне не приходилось догадываться, кого он искал.
На меня давно объявлена охота, как на уникальный экземпляр. Я лишь удивлялся, почему они не нашли меня раньше. Либо я столь гениален, что смог первоклассно запутать следы, либо их что-то отвлекло. Что-то более важное.
Конечно, я не был столь наивным, чтобы полагать, будто меня оставили в покое. Поэтому уже пятый год скрывался на нейтральных землях — сначала в Канаде, потом в США.
Древние кланы готовы разорвать друг другу глотки за право обладать мною. Заключить в клетку и сделать своим цепным псом. Или не совсем псом…
Раздевшись догола, я ступил на холодную землю и призвал силу. Внутренний зверь радостно зарычал, предвкушая охоту. Магия обращения потекла по жилам, помогая мне безболезненно принять личину животного.
Да, я оборотень. Самый необычный, какого только можно себе представить. Метис волка и медведя.
Я не знал своих родителей. Точнее, всегда считал, что родился в неблагополучной семье, до тех пор, пока не случилось мое первое обращение в шестнадцать. Не думал, что доживу до рассвета. Это было непередаваемо болезненное ощущение, сравнимо лишь с адскими муками. Мне даже казалось, что я в самом деле умер, но вернулся с того света. Другим.
Сильным, уверенным в себе… монстром. Женщина, которую я с детства называл мамой, оказалась чужой. Ее никогда не волновала моя судьба, но она призналась, что ей хорошенько заплатили, чтобы оставила меня у себя. И все эти годы она относилась ко мне, как к ничтожеству.
Я сохранил ей жизнь лишь потому, что не хотел марать руки. Она не знала, что я такое. Все, что она имела, — имена моих старших брата и сестры. Им было примерно по пять-шесть лет, когда они явились с мужчиной, принесшего ей меня, годовалого ребенка. Он требовал забрать всех троих, но приемная мать отказалась.
В какой-то степени я был рад, что им не пришлось пройти через все то, что доводилось терпеть мне. Я лишь надеялся, что им было не хуже. И что однажды мы воссоединимся.
Пять лет назад я впервые встретил подобного себе. Сразу ощутил надежду. Думал, он поможет, даст ответы на все вопросов. Кое-что он таки дал. Шрамы, которые сейчас скрыты под татуировками. И некоторую пищу для размышлений.
Тот оборотень был чистокровным волком из стаи некого Вудворда. Они искали подобных мне — метисов. Но лишь для того, чтобы превратить в рабов. Подчинить внутреннего зверя, сделать его зависимым.
Пять лет назад я впервые убил.
И убью снова. Уничтожу любого, кто посмеет посягнуть на мою волю или жизнь моей пары. Эмбер.
Позже, окрепнув и приняв свою силу, я начал собственную охоту. Вылавливая оборотней по всему континенту, узнавал новые сведения о себе, своей природе, потребностях. О многом мне рассказал старый оборотень-медведь, который приютил меня на пару лет.
Он поведал об истинных парах, войне кланов и существовании других видов. Мой мир перевернулся с ног на голову. Все знания утратили свою силу, а новые поражали нереальностью. Я жил в мире, о котором ни черта не понимал.
Многие люди продолжают существовать в полном неведении, словно слепцы. Вампиры. Оборотни. Ведьмы. Даже демоны. Они существуют.
И сейчас мне предстояло найти того, кто мог дать больше сведений о метисах. Видел ли он еще таких? Где их искать?
Услышав вой, я ускорился, перебирая мощными лапами. Одному волку, будь он даже втрое старше, не осилить моего зверя.
Я чудовищен. Огромен. В личине медведя мой разум будто раздваивается. Я слышу собственные мысли отдаленно, на передний план выходят потребности животного.
«Бежать. Найти».
За несколько миль учуял запах крови и сделал вывод, что оборотень ранен. Словно подарок, преподнесенный на блюдечке. Я нашел его лежащим под дубом. Он был в человеческой личине, с ножевым ранением в плече. Увидев меня, чужак зарычал и попытался призвать своего волка, но не вышло. Оборотень был слишком слаб.
Частично трансформировавшись, я встал на задние лапы и пророкотал:
— Кто ты?
— А разве это имеет значение? — с насмешкой спросил незнакомец. — Это нейтральные земли. Я просто пробегал мимо.
Подойдя к нему, я склонился и сжал лапой его рану на плече. Оборотень заскулил и посмотрел на меня полным ярости взглядом. Это немного задело. Где же ужас? Ну, хотя бы уважение?
— Из нас двоих я сильнее, — констатировал я. — Так что тебе придется отвечать на вопросы.
То, что я увидел в его глазах, насторожило. Ни капли страха, напротив, какая-то решимость и уверенность.
— Я преподнесу тебе один урок, малыш! — ехидно произнес он, кладя свою руку поверх моей лапы. — Не всегда качество превозмогает количество.
В тот самый момент мое бедро что-то кольнуло. Отвлекшись на долю секунды, я прозевал резкий рывок мужчины, и тот быстро откатился в сторону. Не успел и шагу ступить, как на меня опустилась металлическая сетка с шипами, которые впились в шею и спину.
Серебро.
Упав на землю, я зашипел от адской боли и попытался сбросить с себя металл, но он казался неподъемным. Я слабел с каждой секундой. А затем услышал шаги. Много. И рыки отовсюду.
Чужаков было около десяти. Большинство оставались в личинах волков, и лишь трое обратились людьми. Один из них подошел ко мне и присел на корточки, чтобы заглянуть в глаза.
Я не видел его прежде, но сразу почуял опасность. Мужчине на вид было не больше тридцати, и от него волнами исходила мощь. Я еще никогда не встречал альфа-самцов, и не был уверен, что именно такой сейчас стоял передо мной. Но он определенно казался сильнее всех знакомых мне оборотней.
Только вот меня ему не сломить. Я открыто бросал вызов, глядя в его светло-голубые глаза.
Мужчина шумно втянул воздух, опустил веки, а затем уставился на меня с довольной ухмылкой.
— Метис, — констатировал он. Остальные волки зарычали.
Боль в бедре усилилась, и я нащупал деревянную рукоять ножа. Стиснув зубы, зашипел и вытащил оружие. От боли перед глазами поплыло.
Черт, я бывал и в худших ситуациях, но эта меня просто взбесила. Так глупо попасться. Как я мог не учуять их? Даже сейчас, принюхавшись, не уловил ничего, кроме хвои. Они могли маскировать запахи?
— Кто ты? — еще раз повторил я.
Ублюдок сплюнул себе под ноги и сузил глаза. Он не думал отвечать. Его все больше злило, что я не собирался подчиняться и служить.
— Ты знаешь еще метисов? — спросил я, надеясь, что хоть это его зацепит.
