— Да, мэм. Мы с Эмбер учимся на одном факультете, — отчитался тот, сжав мою руку почти до посинения. Я ткнула его в плечо, заставив хоть на секундочку посмотреть на меня.
Эрик заскользил взглядом по моему платью, чуть задержался на области декольте и с гулким выдохом вновь повернулся к Хейлу.
— Мистер Принстон, а кто же ваши родители? — спросил Лайф, послав Эрику только ему понятный взгляд.
Мама и сама навострила ушки. Эта информация ее интересовала больше всего. Меня же начало волновать поведение мужчин. Они явно были знакомы, и у меня сложилось впечатление, что встрече не особо радовались. Точнее, Эрик не радовался вовсе, а Лайфорд явно над ним издевался.
Так и хотелось увести Принстона в темный угол и обо всем допросить. Но ему было не до этого. К допросу подключился мой отчим.
— Элизабет! — радостно воскликнул подошедший Оливер, будто не видел жену пять лет. Он приобнял ее за талию и добродушно улыбнулся мистеру Хейлу, для которого, собственно, и был весь этот спектакль. Только вот присутствие Эрика немного сбило с толку моего «папаню».
— А это у нас кто? — удивленно вопросил Оливер.
— Мой парень, — с вызовом заявила я и повисла у Эрика на руке.
Тот лишь мельком взглянул на хозяина дома и продолжил свое нудное занятие — играть в гляделки с канадцем. Интересно, они могли видеться в то время, когда Эрик жил в Канаде?
Ох, сложно тогда представить, при каких обстоятельствах они встретились. Лайф был клиентом мамы Эрика? Или покупал наркотики у его отца? Господи, мама меня грохнет, когда узнает о семейке Принстонов!
— Разве не чудно, Оливер? — с непонятным мне восторгом произнесла мама. — Эмбер недавно начала встречаться с этим молодым человеком. Эрик как раз рассказывал о родителях.
Все уставились на бедного парня, а я застыла, ожидая худшей реакции. Даже подумала соврать за него, но в итоге просто сжала губы.
«Нет, я не собираюсь стыдиться его. Он в любом случае никому из Куперов не понравится. Но я не стану приукрашать его жизнь, чтобы она хоть немного походила на мою».
Это решение заставило меня на целых пять секунд гордиться собой. До тех пор, пока не увидела выражение лиц мамы и Оливера.
— Я сирота, — без особых эмоций произнес Эрик. — Мои родители погибли, когда мне было шестнадцать.
Мамина улыбка медленно обратилась в жесткий унылый оскал. Будто она получила электрический разряд и застыла с выражением ужаса на лице. Эрик мог бы подумать, что она так сожалела о его потере, но я знала, что дело было в другом. Выражение лица Оливера же стало еще более презрительным, чем мгновение назад.
— О, — выдала мама, обменявшись красноречивым взглядом со своим мужем. — Как жаль.
И ей правда было жаль, что Эрик не наследник внушительного состояния, а какой-то там сирота. Ведь он, похоже, действительно ей понравился. Только как бы ни действовало на нее обаяние этого парня, магия доллара для Элизабет всегда была сильнее.
Я увидела победный блеск в глазах нашего канадского гостя. И это буквально взбесило меня. В нашу первую встречу мне показалось, что Лайф приятный молодой человек. Но сейчас я видела, каким двуличным ублюдком он мог быть. Отлично вписывался в мир элиты. Ничем не отличался от Оливера и Элизабет. А я… Я все больше понимала, как далека от них и насколько близка к Эрику, его байкерской куртке и старому трейлеру. Абсурд, верно?
— Нам пора, — на полном серьезе произнесла я и потянула Эрика в сторону своей спальни. Правда, попытка увенчалась провалом. «Скала» осталась стоять на месте.
— Куда? — возмутилась мама и наклонилась ко мне, чтобы прошипеть: — Юная леди, если ты не заметила, у нас прием. Ты должна уделить время гостям.
Она намекала, что мне необходимо немедленно бросить Эрика и повиснуть на руке Лайфа, ведь это у него имелось внушительное состояние. А я явно ошиблась.
— Мистер Принстон, — неожиданно заявил Хейл, — будьте любезны уделить мне пару минут вашего времени. На улице.
Если первое предложение звучало как вежливое приглашение, то второе было настоящим приказом. А Эрик будто этого и ждал. Коротко кивнув Лайфорду, он развернул меня к себе и демонстративно (клянусь, это так и было) впился в мои губы. Не ожидая от него такого подвоха, я окаменела. Но потом подумала, что если со стороны это будет выглядеть так, будто Эрик меня заставил, Оливер точно вызовет полицию. В итоге я прижалась к своему парню, едва ли не взобравшись на него с ногами. И когда наш поцелуй закончился, моя голова слегка кружилась. Было хорошо. Даже лучше, чем обычно.
Выходило, что до этого Эрик не особо старался? Я ему это припомню!
Он подмигнул мне, прошел мимо застывшей в шоке мамы и направился вслед за Лайфордом. А я шумно выдохнула, глядя вслед этому кусочку секса. Мне не хотелось его отпускать или думать, что парни собрались драться.
— Эмбер! — прозвучал грозный голос Оливера.
Я даже на секунду опешила, ведь не привыкла слышать от него что-то подобное. Он вообще казался мне бесхребетным слизняком без единого проявления эмоций. А сейчас, в присутствии посторонних людей, посмел почти кричать!
— Оливер, прошу, — мягко прошептала мама и начала поглаживать его плечо. — Не сейчас.
По взгляду отчима я поняла, что он пребывал в бешенстве. Ему было трудно сдерживать свою ярость, а мне без поддержки Эрика вдруг стало страшно. И я даже не могла понять, чего боялась. Просто осмотревшись вокруг, поняла, что совершенно ни на кого не могла надеяться. Никто не стал бы меня защищать. Возникло чувство, будто я маленький кролик, оказавшийся среди шакалов.
— Уладь это, — процедил Оливер маме. — Я разберусь с остальным.
Под «этим» он имел в виду меня. А под «остальным» явно Эрика. Мама коротко кивнула, натянуто улыбнулась проходящей мимо леди и, схватив меня под руку, потянула на второй этаж.
Руки Элизабет тряслись, когда она закрывала изнутри двери моей комнаты.
Я отошла от нее подальше и села на край кровати, ожидая взрыва эмоций.
«Не бойся» — повторяла я себе. Ну, в конце концов, что она могла сделать? Мне почти двадцать один. Я могла делать все, что вздумается.
Аргумент казался железным, но все равно я понимала, что предстоял серьезный и не самый приятный разговор с промыванием мозгов.
Мама отвернулась от меня, выпрямила спину и сделала глубокий вдох. Но, видимо, ни черта не помогло, потому что в следующий момент она развернулась и истерично заорала:
— Ты совсем умом тронулась, Эмбер?
— Мама…
— Нет! Ты хоть понимаешь, что творишь?
— Тебе же понравился Эрик. — Я попыталась говорить спокойно. — Ты же улыбалась ему. Так в чем дело?
— Ему нечего тебе предложить, — возмутилась она. — Как ты не понимаешь? Из года в год я твержу одно и то же. Ты должна думать своей головой. Всегда.
