— Лучше бы ты угнал машину Крис, — заворчала я.
Эрик выдохнул и сложил зонт, протягивая мне шлем.
— Хочешь машину? Отлично. Завтра у тебя будет машина.
— У тебя нет денег.
Я собиралась произнести это непринужденно, но вышло с долей обвинения. Эрика это не задело. Или он просто не подал виду.
Пока я надевала шлем, увидела бегущих под зонтиками бывших подруг. Они хихикали, косясь в мою сторону. А потом расцеловались и разошлись к своим машинам. Ни на одной из их тачек не было видимых повреждений. И я уж подумала, что Эрик в самом деле ничего не сделал. Но когда Крис села на переднее сидение, а затем шустро из него выпрыгнула и начала визжать, улыбка на моем лице невольно расплылась до ушей.
— Что за дерьмо? — завопила она, привлекая внимание всех студентов на парковке.
Я прикрыла смех рукой, когда увидела на ее светло-розовом пальто огромное черное пятно.
— Кто это сделал?
— О, нам пора, — поторопил Эрик смеющуюся меня.
— Что ты сделал? Что это? Ты скажешь мне?
— Если очень хорошо попросишь!
— О, я попрошу! — угрожающе заверила я. — Выпытаю все!
Он помог мне сесть на сиденье, и в этот момент завизжала вторая жертва — Саманта.
— Эмбер! Это все твоих рук дело! — крикнула Джессика с другой стороны парковки. Да, на ее красном пальто тоже красовалось пятно.
Все как один уставились на меня.
— И когда бы я успела? — крикнула я, разводя руками. — Мы с Эриком были на всех парах. Любой подтвердит!
Принстон надел свой шлем, но тронуться с места так и не успел. Дорогу преградила знакомая машина. Джип Хейла.
Сам он заглушил мотор и направился к нам. А за ним тут же грациозно вышла Элизабет, раскрыв над собой огромный бардовый зонт.
— Эмбер, милая! — позвала она отработанным публичным тоном. По ее виду и не скажешь, что еще вчера она буквально выгнала меня из дому, сравнив с продажной девкой. Нет, сейчас все видели идеальную леди, которая с радостной улыбкой шла навстречу своей дочери.
Лайф на ее словах поморщился, но тоже казался довольным. Он подошел первым и сразу заговорщически шепнул:
— Я все уладил, как и обещал.
— Эмбер! — Мама подбежала к нам, даже не окинув недовольным взглядом мотоцикл подо мной, и поцеловала в щеки.
Так и представила ее мысли: «Ну, что уставились? Да, так в общем-то и задумано, что моя дочь встречается с оборванцем и ездит на опасном средстве передвижения. Я современная, классная и такая всепонимающая мать».
— Эрик. — Она сдержано кивнула моему парню и снова посмотрела на меня. — Нам нужно с тобой поговорить, милая. Давай сядем в машину и…
— Нет, — отрезал Эрик. Он едва не рычал, я грудью чувствовала его напряжение.
Погладив его по спине, с грустью покосилась на огромную машину с теплым и комфортным салоном.
— Мы просто поболтаем, молодой человек, — произнесла мама, и тон ее стал строже. — Если Эмбер захочет, Лайфорд отвезет ее к тебе.
— Я захочу, — заверила я, а сама уже сползла с байка. Посмотрев на Эрика, добавила: — Ты ведь голоден. Встретимся в твоем любимом кафе через полчаса, идет?
Он прищурился, бросил недовольный взгляд на Хейла и кивнул наконец.
— Не съешь официантку! — поддразнила я.
— Мне придется, если тебя не будет рядом, — подыграл Эрик.
Мама наших шуток не оценила и без лишних слов направилась к авто. Шум на парковке немного поутих. Все же была у Элизабет какая-то особая аура власти, заставляющая народ замолкать и наблюдать за ней.
Даже бывшие подруги не осмелились сыпать обвинениями. Они побежали в корпус, наверняка, чтобы пожаловаться ректору.
***
— Я правильно поняла? — в последний раз решила уточнить. — Ты не против наших с Эриком отношений?
— Если это то, чего ты хочешь, милая, — натянуто ответила мама. В эту улыбку могли бы поверить другие, но я ведь ее дочь!
— Хочу. Да. И ты не против, чтобы я ночевала у него?
Элизабет поморщилась, будто проглотила лимон, но быстро вернулась в образ.
— Все, чего я хочу, чтобы мы с тобой остались в хороших отношениях.
Она сжала мою руку и жалобным тоном добавила:
— Ну же, доченька. Мы не позволим какому-то парню встать на пути наших родственных связей, нашей дружбы. Ты ведь самый дорогой мне человек.
Я медленно вытянула свою ладонь и спрятала в карман. Моя мать часто говорила вещи, с которыми я в корне не была согласна. Мне все время казалось, что в ее присутствии даже дышать тяжелее. Одного ее неодобрительного, недовольного или презрительного взгляда хватало, чтобы на целый день испортить мое настроения. Я много лет зависела от ее мнения и настроения, и лишь недавно научилась от этого отстраняться. И к чему это все привело? Я не выдержала и сбежала.
Но все же… Она моя мама. И не смотря ни на что, я люблю ее. Даже сейчас, вырвавшись из невидимых оков ее влияния, я все равно не могла полностью расслабиться и насладиться временем с Эриком. Как бы мне хотелось получить все — и свободу, и одобрение.
— Я могу заехать домой за вещами? — робко спросила я.
— Давай так, — предложила она. — Не будем торопить события. Пускай твои вещи остаются на своих местах. Я ни в чем не буду ограничивать тебя. Но и переезжать к Эрику нет никакой необходимости. Не хочу терять тебя, Эмбер.
На ее лице была все та же искусственная улыбка, но в глазах читалась грусть. У меня сложилось впечатление, будто она саму себя не понимала. Элизабет все еще не собиралась соглашаться с моим выбором, я чувствовала подвох. Но в итоге согласилась, ведь мама говорила разумные вещи. Ее поддержка и понимание стали бы лучшим подарком.
— Ты вернешься сегодня вечером? — с надеждой спросила она.
Я кивнула.
— Да. Мы с Эриком поедим, сделаем кое-какие уроки, и вечером он завезет меня.
— О, милая, я пошлю за тобой Берни.
— Если позволите, миссис Купер, — подал голос Лайфорд, который сегодня работал нашим водителем, — я сам заеду за Эмбер. — Его присутствие даже не особо напрягало, хотя я не до конца понимала, какой ему от всего этого прок.
— Да-да! — оживилась мама. — Это отличная идея.
Она посмотрела на меня, как щенок на косточку, ожидая согласия. И я опять кивнула.
— Вот и отлично! Все наладится, милая. Вот увидишь.
Я надеялась на это.
Когда Хейл привез меня по указанному адресу к нашему с Эриком любимому кафе, мама достала из кармана мой сотовый. Я умышленно оставила его дома. И сразу увидела на дисплее больше двадцати пропущенных от папы. Черт!
