От силы удара тот упал, но с рыком подорвался обратно, порываясь дать сдачи. Не знаю, что его остановило. Я стоял в оборонительной позе, но он не думал нападать.
Вновь рыкнув, утер грязь с лица и бросил мне под ноги ключи.
— Обслуживай себя сам.
Я послал Осу быстрый взгляд, а тот и не смотрел в мою сторону, у него было занятие поинтереснее. Например, пялиться на колдуна.
Освободив вторую ногу, я швырнул ключи Лайфорду. Он молча пошел к выходу, колдун кивком указал мне следовать за ними.
— Я буду скучать, мистер Принстон, — шутливо выдал Остин.
Проигнорировав его, я вышел из камеры.
Идти далеко не пришлось. Меня пригласили войти в следующую дверь такой же камеры. Но это место было завалено всякой мелочью, полками с книгами, какой-то неопределенной утварью и даже живыми существами в клетках. Вот оно, типичное логово колдуна, каким я себе его представлял. Он меня не разочаровал.
— Спасибо, Лайфорд, — учтиво произнес колдун, мягко намекая, что оборотню пора свалить. Но, судя по виду, Хейл не был доволен таким поворотом.
— Как долго ты его задержишь? — поинтересовался он у Клодия.
Тот внешне оставался спокойным, но я слабо ощущал его раздражение. Рядом с ним мои сенсорные способности будто приглушались. Кроме того, я уже знал, что он каким-то образом мог вырубить меня одним лишь взглядом.
«Пометка: избегать взгляда Клода».
— Зависит от того, как быстро он усвоит информацию и откроет свои секреты.
Кивнув, Лайф неожиданно произнес:
— Я бы хотел поговорить с ним наедине.
Они с колдуном уставились друг на друга, будто общались мысленно. Лайф был твердо настроен, Клодий сомневался. В итоге он выдохнул и пробубнил себе под нос:
— Ты все равно сделаешь это, упрямый оборотень. Лучше уж до, чем после.
И с этими словами странный индивид вышел.
— Так-так-так! — Я не удержался от саркастичного тона. — Я оказался пленником. И почему я не удивлен?
— Ты не пленник, Эрик, — заявил Хейл.
— Ну да!
— Ты объект изучения, — продолжил он, проигнорировав мой смешок. — Это меры безопасности.
Он все еще злился на меня за тот удар, но все равно пытался убедить в том, что мне не грозила опасность.
— Плевать, — отрезал я. — Что будет с Эмбер?
Стоило подумать, что этот двуличный тип мог сделать, ярость вскипела внутри.
— Она в безопасности, я дал тебе слово.
— Твое слово ни хрена не стоит, — заорал я.
— Я жизнью поклялся, что с ней ничего не случится, — прокричал Лайфорд в ответ.
Он был настроен очень серьезно. И вновь мой зверь верил ему. Я никак не мог найти этому объяснение. Если только та поганая клятва.
— Послушай, Эрик, — уже спокойнее добавил он. — Я не могу забрать тебя прямо сейчас. Альфа хочет изучить тебя. Для этого послал Клода. Ему можно доверять, он действует в интересах стаи.
— Я к вашей гребаной стае не имею никакого отношения, — процедил я. — Ты знал, что так будет. Не нужно прикидываться невинной овечкой.
— Да, знал, — не стал отрицать Лайф. — Но я также уверен, что с тобой ничего не случится. Выслушай его условия. Отбрось свои обиды и гордость и послушай, что тебе говорят.
Я покачал головой.
— Как будто у меня есть выбор.
— Я позабочусь о твоей паре, — произнес Лайф. — Сегодня же отправлюсь в Бозмен и не отойду от нее, пока ты не вернешься. Моя клятва в силе. И я сдохну, если не выполню ее.
Я сжал челюсти, чтобы удержать ругательства. Контролировать эмоции было чрезвычайно трудно.
— Если ты хоть пальцем к ней коснешься… Если хоть посмотришь не так, как подобает знакомому, я разорву тебя на кус…
— Хватит! — рыкнул тот. — Оставь свои угрозы при себе, Эрик.
Будто по сигналу в комнату вошел колдун и всплеснул руками.
— Ваше время вышло, голубки!
Лайф снова рыкнул, а я взглядом высказал Клоду все, что о нем думал.
Когда мы с колдуном вновь остались наедине, я ощутил леденящий душу холод. Будто в меня поместили ледышку размером с бейсбольный мяч.
— Эрик, — задумчиво произнес Клодий. — Да, пожалуй, это имя тебе идет. Оставь его. Оно приносит тебе удачу.
Мои брови поползли на лоб. Да уж! Как же повезло оказаться здесь.
— Оборотень — медведь и волк, — продолжил рассуждать колдун. Он повернулся ко мне спиной, подошел к стеллажу со старыми пергаментными свитками и начал водить пальцами по воздуху, будто вырисовывал какой-то узор. — Три в одном, так сказать. Очень бурная смесь. Ты наверняка рос активным, несносным ребенком.
— Приемная мать била меня сковородкой по пальцам каждый раз, когда я что-то ломал. А ее муж окунал меня в бочку с дождевой водой на две минуты, когда я вел себя слишком шумно.
Я насмешливо фыркнул, сверля спину колдуна. Не стоило этого говорить. Ему плевать. Он ни капли не сожалел, что меня отдали тем людям.
— Верно, — произнес он. — И ты усвоил уроки, не так ли? Ах, вот он!
Он достал нужный ему свиток и поднес к столу, на котором не было ни дюйма свободного места.
— Природа мудра, Эрик. Она не создает ничего, что не было бы полезно этому миру. Даже острые несуразные булыжники можно отточить и использовать. Люди — как камни. Время от времени их нужно шлифовать.
— Люди — как камни? — насмешливо переспросил я. — А ты у нас кто? Алмаз?
— Нет-нет! Алмаз у нас ты. А я так, обыкновенный гравий.
— Это самый странный комплимент, который я когда-либо получал, — признался я.
— Что ж! Я не мастер комплиментов, — поддержал Клод. — Но я мастер допросов. Что тоже весьма полезно.
Я увидел опасный блеск в его глазах. С шутками было покончено.
— Ты сможешь меня понять, — продолжил он. — То прекрасное чувство, когда ты можешь залезть любому существу в душу, вывернуть ее наизнанку, покопошиться внутри, что-то забрать, что-то положить.
— Не думаю, что смог бы так.
— О, нет, Эрик. Ты можешь. Ты способен на очень многое. Особенно теперь. Ты родился с этим. А мне приходилось развивать свои способности десятилетиями. Вся история здесь, — он махнул рукой на множество свитков. — Каждый допрос — мой новый шаг к совершенству.
«Допрос» не звучало хорошо. Я запросто мог представить к нему такие синонимы, как «жертва», «пытки», «серебро», «боль»… Но с этим индивидом все могло быть гораздо хуже — «смерть».
— В этом, — Клодий бережно погладил пергамент в своих руках, выглядевший довольно свежим по сравнению с остальными, — история моего превосходства над ведьмой рода Бенар. Слышал о таких?
