Вспышка яркого света озарила пространство и врезалась в старое дерево, испепелив его. Сара выругалась и запустила в гадюку очередной огненный шар, но он взорвался на полпути.
– Не буянь, волшебница, – попросил ласковый женский голос. – Мой малыш не причинит никому зла. Если только я этого не захочу.
Туман задрожал и начал медленно стекаться в одну точку, вырисовывая женский силуэт. Когда дым материализовался, Вера увидела стройную бледнолицую девушку с бескровными синими губами и длинными волосами молочного цвета. Волосы доходили до земли и незаметно перетекали в туманное марево. Такого же цвета было платье. Оно, как и волосы, было длинным и превращалось в молочную дымку.
– Меня зовут Асоль, – представилась девушка. – Я хозяйка этого леса.
– Отпусти его, – холодно отрезала Сара, – или я превращу твоего питомца в груду пепла.
Асоль укоризненно покачала головой.
– Сара, как же ты это сделаешь, не задев Эвона? – грустно поинтересовалась она. – Ну, попробуй, если хочешь.
Асоль улыбнулась и подплыла к волшебнице. Словно змея, её туманное тело обвилось вокруг Сары. Молочные руки девушки коснулись волос волшебницы.
– Так-так, интересно, – Асоль довольно гладила Сару по волосам. – Как же ты не увидела опасности, предсказательница? Скажи, чья аура сейчас бледна? Твоя?
Сара молчала.
– Его? Или, может быть, её?
Асоль исчезла и тут же материализовалась возле Веры. Девушка почувствовала холод, когда Асоль обвилась вокруг её тела.
– Ты зря понадеялась на свои силы, волшебница. Этот лес принадлежит мне. Здесь живут и умирают только по моей воле.
– Что тебе нужно?
Асоль сползла с Веры и подплыла к змею. Она погладила его по чёрной чешуе, и рептилия слегка ослабила хватку. Эвон судорожно вздохнул.
– Я не собиралась вас трогать, – грустно призналась Асоль. – Но вы нарушили два лесных закона.
Она снова материализовалась возле Веры.
– Ты воспользовалась моим правом.
По спине побежали мурашки. Вера догадывалась, о чём говорит Асоль.
– Я не хотела, – оправдалась Вера. – Это вышло случайно.
– Знаю, – перебила она. – Но это так. Ты подчинила себе мой лес, став его частью. Это неприятно.
Асоль улыбнулась.
– Не бойся. Я не стану сильно сердиться, если и ты поделишься со мной своим правом.
– Каким?
– Памятью. Видишь ли, – пояснила Асоль, – мне здесь ужасно скучно.
Она поджала губы и печально продолжила:
– Я знаю судьбы всех живых тварей этого леса. Их страхи, радости и печали. А гостей, как понимаешь, у меня не было уже очень давно. Мне всё надоело. Если ты поделишься со мной своими воспоминаниями, я проживу ещё одну жизнь. Это совсем несложно.
Вера нахмурилась.
– Пожалуйста, – протяжно попросила Асоль.
– Вера, не надо, – прохрипел Эвон. Асоль нарисовала указательным пальцем в воздухе круг, и змей усилил хватку.
– Если ты не согласишься, он умрёт, – просто сказала она.
Вера испугалась и неуверенно кивнула.
– Вот и славненько, – радостно промурлыкала Асоль.
Вера почувствовала, как туман проникает в её тело, расплываясь по венам холодным ветром. Стало трудно дышать. Колючие щупальца подбирались к мозгу, плавно обхватывая каждую клеточку. Потом память яркой вспышкой швырнула Веру в прошлое, помещая в тёплое чрево матери. Картинки вихрем засверкали перед глазами. Вера в садике. Огорчение от первой двойки. Вера на курорте. Новый дом. Поссорилась с лучшей подругой. Пробует сигарету. Первый поцелуй. Вера получила права, поступила в институт…
Калейдоскоп событий закружил девушку, окуная в букет переживаний и чувств, словно в первый раз. Когда Асоль выудила трагическую гибель семьи, Вера заплакала. Она снова почувствовала растерянность и боль. А потом злость и бесконечное чувство страха. Вера заново пережила ночи, наполненные желанием вперемешку с отвращением, долгие и бессонные. Больничная палата и озадаченные физиономии врачей. Радость от того, что она была с Вадимом и боль его утраты. Мария, Сара, Эвон… Переходя реку, теперь Вера могла кричать. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда Асоль вышла из её сознания.
Асоль озадаченно вгляделась Вере в лицо. Потом она подплыла к Эвону и коснулась своими обескровленными губами его рта. Нахмурившись, она без предупрежденья снова коснулась Вериного сознанья и выудила из памяти их с Эвоном поцелуй.
– Бедная девочка, – с сожаленьем произнесла Асоль, покинув Верин разум. – Не обманывай себя. Это был не он.
Заметив Верино замешательство, Асоль довольно засмеялась.
– Ты даже не представляешь, какой бесценный опыт мне подарила, – с улыбкой произнесла она и закружилась над поляной призрачной дымкой.
– Раскрой свои глаза, сестра! – голосом Жанны нараспев протянула Асоль.
Вера похолодела.
– Что тебе ещё нужно?
– От тебя ничего.
Асоль захохотала и обвилась вокруг Сары.
– Ты убила моё дитя, – грустно шепнула она. – Сара, теперь мне придется убить тебя.
Асоль сползла с волшебницы и щелкнула пальцами. Змей оставил Эвона и заключил в свои смертельные объятия Сару. Волшебница болезненно поморщилась.
– Асоль! – Эвон держался за правый бок. – Не будь дурой! Зачем тебе выполнять чужую работу?
Змей ослабил хватку.
– Ты знаешь, какая судьба ожидает волшебницу с даром предсказателя!
Асоль задумалась.
– Тогда, может быть, отдашь мне её? – дерзко поинтересовалась она, ткнув в Веру пальцем.
Эвон презрительно улыбнулся:
– Она эльф. И очень скоро выполнит свою миссию. Я был о тебе большего мнения, Асоль.
Змей с силой отшвырнул волшебницу в сторону и захватил в свои тиски Эвона. Асоль материализовалась напротив его лица.
– Значит, ты готов отдать свою жизнь за чужой грех? – поинтересовалась она. – Какое благородство!
– Эвон, заткнись! – прорычала Сара. – Асоль нужна я, а не ты!
Асоль не обращала внимания на волшебницу. Вере стало тошно. Это прекрасное чудище вывернуло наизнанку её душу, а теперь мучает Эвона.
– Асоль, я не доберусь до Святой Земли без Эвона!
Голос Веры не дрогнул, и она ощутила уверенность.
– Если ты сейчас его убьёшь, я умру. Тогда погибнут все. И твой лес. И ты вместе с ним. Отпусти нас, и останешься жить.
Асоль засмеялась.
– Милочка, ты знаешь, сколько мне веков? Порой жить очень грустно.
Эвон закашлял, и змей ослабил тиски.
