— Сам кстати не хочешь посоревноваться? — предложил вдруг Рикар, тоже наблюдая за увлечённой Сейшесс с интересом.
— У меня с меткостью не особо, — Тейн пожал плечами. — Я трезво оцениваю свои возможности, — он улыбнулся уголком губ.
— А вот я, пожалуй, развлекусь, — заявил Рикар к некоторому удивлению Эрстона и повёл головой, с интересом взглянув на мишень, из которой Сей как раз вынимала дротики. — Так, ну-ка, пропустите, господа! — громко произнёс он, проталкиваясь через толпу любопытствующих. — Моя очередь!
Тейн уставился ему в спину с откровенно озадаченным выражением, а Эрис переглянулась со стоявшим рядом Айслинном. Вообще, Рик не отличался склонностью пускать пыль в глаза женщинам, он предпочитал другие варианты привлечь внимание…
— Без магии, Солерн! — раздался предупреждающий возглас кого-то из наблюдателей.
Рикар развёл руками, повернувшись к говорившему.
— Обижаете, милорд, я никогда не жульничал, — с достоинством ответил он и посмотрел на Сейшесс. — Ну что, Сей, готова? — усмехнулся Рик и подмигнул.
Северянка испытующе глянула на Рикара, чуть прищурилась и кивнула.
— Готова, — спокойно заявила девушка и повернулась к мишени.
Народ затих, жадно наблюдая за соревнующимися. Первой бросала Сейшесс, как и в прошлые разы, собрав все дротики в центре мишени, потом уступила место Рикару.
— Прошу, милорд, — с насмешливой улыбкой она чуть склонила голову.
Лорд Солерн занял место, поднял руку с дротиком, прищурив один глаз… А потом все десять точно легли по границе круга, вокруг уже воткнутых Сейшесс. У девушки широко распахнулись глаза, она с восхищением посмотрела на Рикара, отчего у Тейна внезапно дёрнулось сердце от странного недовольства на такую реакцию Сей, а из толпы наблюдателей раздались хлопки.
— У вас здорово получается, — искренне похвалила Сейшесс.
— Очень приятно слышать похвалу от тебя, Сей, — весело объявил Рикар и галантно предложил ей локоть. — Ну что, уступим место другим желающим? Можно пока в бильярд поиграть, как смотришь?
— Отлично! — с воодушевлением откликнулась Сейшесс, положив ладонь ему на руку. — Мне понравилось в прошлый раз.
Они приблизились к остальным, и северянка сразу подошла к хмурому Тейну, широко улыбнувшись и посмотрев на него.
— Рикар предложил в бильярд поиграть, будешь? — спросила она.
Эрстон, чуть помедлив, кивнул и накрыл пальчики Сейшесс ладонью.
— С удовольствием. Пошли, — он потянул её за собой.
Рикар, скользнув задумчивым взглядом по парочке, пристроился за ними, но Эрис, ухватив его за локоть, придержала.
— Рик, мне показалось, или ты захотел произвести впечатление на Сейшесс? — вполголоса спросила леди Солерн, пристально глянув на брата.
Тот поднял брови и натурально удивился.
— Эй, сестричка, что за намёки, — он выразительно посмотрел на неё. — Во-первых, у друзей не отбиваю девушек, я же вижу, что Сей Тейну всерьёз нравится, во-вторых, мне что, уже и не подойти к ней, если она с другим вроде как? Я люблю дротики покидать, ты же знаешь, Эрис, — в его взгляде появилась укоризна.
— Ладно, прости, — женщина едва заметно поморщилась. — Замяли.
— Эрис, а пойдём, партейку в карты сыграем? — вдруг предложил Айслинн, поравнявшись с другого бока с леди Солерн. — Пусть ребята шары пока погоняют, м-м? А мы позже присоединимся?
Подхватив её с другой стороны под локоть, Роуэн настойчиво потянул начальницу за собой, и она, буквально секунду помедлив, согласилась.
— Ну пойдём, — отозвалась Эрис, высвободив руку из захвата Айса.
Её не покидало странное ощущение, что Рикар не договаривает. О, нет, он в самом деле не заигрывал с Сейшесс, конечно, леди Солерн прекрасно знала, как ведёт себя брат, когда выходит на охоту. Но… Он хотел произвести на неё впечатление пресловутыми дротиками, в этом Эрис была уверена. И у него получилось, похоже, если вспомнить, каким неподдельным восторгом горели глаза девушки после этого маленького состязания. Ну да, у них, на севере наверняка в первую очередь ценятся воинские умения в мужчинах.
— Эй, — ворвался в её мысли непривычно мягкий голос Айслинна. — Твоя светлость, о чём задумалась?
— А? — Эрис очнулась, хлопнула ресницами, оглядевшись — они уже пришли в комнату, где стояли столы для желающих поиграть в карты. — Н-нет, нормально всё, — она усмехнулась и хрустнула пальцами, с прищуром глянув на заместителя. — Ну что, готов проиграть мне своё недельное жалование? — со своей обычной иронией произнесла Эрис, садясь за стол.
— Ну это мы ещё посмотрим, кто кому и что проиграет, — ответил Айс с такой двусмысленной улыбкой, что у леди Солерн вдоль спины прокатилась волна горячей дрожи.
— Сдавай, — кивнула Эрис, с трудом справившись с волнением и затолкав его поглубже — лицо её осталось невозмутимым.
Айс молча перемешал карты, не сводя с неё взгляда, и раздал первую партию.
…Конечно, она проиграла — Роуэн почему-то был удачливее её в азартных играх, что изрядно раздражало порой Эрис.
— Пойдём к остальным, — она бросила на стол веер карт и потянулась, скрыв разочарование.
Даже в таких мелочах очень хотелось утереть ему нос, хоть как-то реализовать всё никак не могущее сбыться желание добраться до строптивого Айслинна.
— Пойдём, — невозмутимо откликнулся Айс, тоже встав, и собрал карты обратно в ровную колоду.
Когда Эрис выходила из комнаты, она почувствовала, как на талию уверенно легла ладонь заместителя, и чуть было не отбросила наглую конечность, но… «Да к шеггам», — с досадой подумала леди, признав, что ей нравится происходящее. Айслинн так редко от поддразниваний переходил к действиям, что она ловила и собирала эти моменты в памяти, как драгоценные жемчужины. Ещё бы поцелуя от него добиться, и совсем замечательно. А там, глядишь, и до более тесного общения дело дошло бы. Эрис же не дура, она видела, Роуэна тоже тянет к ней, но вот это его дурацкое стремление ухаживать и затеять что-то серьёзное вместо лёгких, ни к чему не обязывающих и приятных со всех сторон отношений она совершенно не понимала!
— Хм, кажется, твоей подопечной весело и без тебя, Эрис, а? — Айс выдернул Эрис из размышлений, его голос раздался около самого уха, и женщина едва заметно вздрогнула — тело словно тёплый ветерок овеял.
Роуэн стоял слишком близко, и тёплое дыхание щекотало щёку, и ах, как хотелось повернуться!.. Эрис посмотрела вперёд, где за бильярдным столом расположились Сейшесс, Тейн и Рикар. Северянка сняла пиджак, расстегнула жилет и пару пуговиц на рубашке, и с очень сосредоточенным видом наклонилась над столом, где лежали несколько шаров в весьма интересных позициях, сложных для ударов. Кий девушка держала уже вполне уверенно, отметила Эрис. Тейн стоял рядом, тоже наклонившись и приобняв Говорящую, и что-то тихо объяснял на ухо, аккуратно поправив ей руку. Рикар в одной рубашке, с ленивой усмешкой на лице, опирался на кий, явно уверенный в своих силах и в том, что партия останется за ним. А вот Эрис, глядя на прищуренные и внимательные глаза Сейшесс, в этом сомневалась.
