Разумеется, Лена пошутила, но Анюта…
Задрожав, женщина выронила из рук поднос и закричала:
– Нет… нет-нет!.. Я никого не закрывала! Нет!
Из ее глаз покатились крупные слезы, она затряслась и, упав на колени, взмолилась:
– Варвара Тарасовна, это неправда.
Нижегородская вскочила со стула.
– Анюта, приди в себя. Ленка пошутила.
– Ань, прости, – Елена подбежала к бледной служанке. – Извини, просто ты зашла в тот момент, когда я хотела спародировать известного детектива.
– Господи, да она сейчас лишится чувств, – Валентина Олеговна взяла бокал вина и, подойдя к Анюте, приказала: – Выпей!
– Н-нет…
– Пей, не сопротивляйся.
Лена была готова провалиться сквозь землю.
– Как неловко. Ань, не сердись.
– Иди, милая, к себе. Пусть тебя заменит Иван.
– Я… я сама.
– Как знаешь, но минут на десять все же приляг.
Валентина вызвалась проводить Анюту до комнаты.
– Ленка, ты едва не лишила меня первоклассной кухарки, – бушевала Нижегородская. – Надо же соображать, что говоришь.
– Мам, я извинилась.
– Ой, нет, Новый год решительно не удался. Наверное, мне не следовало собирать всех вас здесь.
Стоило Валентине Олеговне вернуться в столовую, как в холле ожил звонок.
Иван пошел открывать, и через несколько секунд в столовую прошествовала Ирина.
Варвара Тарасовна побагровела.
– Кто тебе позволил заявляться в мой дом?
– Я приехала ненадолго. У ворот меня ждет такси.
– Зачем пожаловала?
– Вернуть вам ключи от квартиры Павла. – Ира достала из сумочки связку и, бросив ее на стол, усмехнулась. – Мне хата не нужна, можете быть спокойны.
– Ириш, выпьешь с нами, – заулыбалась Огнева.
– Валя! – осадила подругу Варвара. – Она немедленно уберется вон, я не желаю сидеть с ней за одним столом.
Внезапно в помещении погас свет. В кромешной темноте послышались обеспокоенные голоса:
– Ну, приехали.
– Ни черта не видно!
– Надо позвать Ивана.
– Иван!
– Ой, мне кто-то наступил на ногу.
Затем послышался звон бьющегося стекла.
– Кто расколол бокал?
– Не я.
– В доме есть свечи?
– Иван, принеси свечи.
Минут через пять в столовой горели три свечи.
– Я думала, перебои со светом случаются только в садовых товариществах и глухих деревнях, – протянула Ирина. – А на поверку оказалось, что и в элитных коттеджных поселках не все так гладко.
– Ты еще здесь?
– Не беспокойтесь, ухожу, только найду заколку. – Ира опустилась на четвереньки и начала водить рукой по полу. – Поднесите свечу.
Свет вспыхнул так же внезапно, как и погас.
– Слава богу.
Нижегородская направилась в кабинет.
– Объявляю праздник закрытым.
Не прошло и четверти минуты, как из кабинета раздался визг Варвары Тарасовны.
Валентина Олеговна первая метнулась на ор подруги.
– Варенька…
– Мамуль, что случилось?
Глотая ртом воздух, Нижегородская махала руками, не в силах вымолвить ни слова.
– Варя, тебе плохо?
Краем глаза Огнева заметила на столе пожелтевшую газету.
– Не подходите! – вырвалось из груди Варвары Тарасовны. – Не подходите ко мне.
– Мамочка, где у тебя болит?
– Выйдите из кабинета. Все! Выходите… выходите…
Вытолкав всех в гостиную, Варвара Тарасовна хотела хлопнуть дверью, но дом оглушил истеричный вопль Анюты.
– Помогите!
– Час от часу не легче!
– Спасите меня! А-а-а…
Нижегородская понеслась в комнату прислуги.
Анна, забившись в угол, надрывала голосовые связки:
– Иван, Варвара Тарасовна, кто-нибудь!
– Аня, что произошло?
– Там… там я видела крысу! Она забралась под мою кровать.
– Крысу?! Дорогая, у нас нет крыс.
– Но я ее видела. Она под кроватью.
Иван нагнулся, а Анна затопала ногами.
– Ваня, не надо, лучше принеси из кухни палку. Ваня, быстрее!
Варвара Тарасовна, обняв служанку, почувствовала, как та содрогается в ознобе.
– Милая, не надо кричать. Может, тебе померещилось?
– Нет, Варвара Тарасовна, я отчетливо видела крысу.
Сама Нижегородская держалась из последних сил. В какой-то момент, вспомнив нечто важное, она отпрянула от Анюты и схватилась за сердце.
Валентина Олеговна хлопала длинными ресницами.
– Ваша крыса вылезла.
Аня запрыгнула на кровать, а Огнева зашлась в хохоте:
– Варь, ты посмотри, кого она за крысу приняла. Ну Анька, ты даешь. Это же котенок.
– Но была крыса.
– У страха глаза велики, – Валентина взяла на руки рыжего негодника. – Как тебе не стыдно, напугал до полусмерти Анюту. Ай-яй-яй. А где твоя сестренка, ты почему один прячешься?
– Никак не могу привыкнуть к мысли, что в доме живут котята, – Аня слезла с кровати.
Лена закатила глаза.
– У меня такое впечатление, что сегодня не Новый год, а Хеллоуин.
– Аналогично, – прыснула Инна.
Иван с палкой примчался в комнату сестры с самым воинственным видом.
– Я готов.
– К чему? Собрался воевать с маленьким беззащитным котенком?
– Котенком?
– У Анюты сильно разыгралось воображение. Такое случается, когда много работаешь и мало отдыхаешь. Варь, ты обязана дать Анюте отпуск, в противном случае она скоро тебя за крысу примет.
Не проронив ни слова, Варвара Тарасовна покинула комнату.
Постепенно все вновь перебрались в столовую.
Но на том суматоха не прекратилась.
Нижегородская ворвалась к гостям, словно разъяренная львица.
– Где она? – вопрошала Варвара. – Где?!
– Кто?
– Мам, кого ты имеешь в виду?
– Где? Где? Где? – твердила Тарасовна.
– Ты об Ирке? Так она, наверное, уехала, когда мы ловили «крысу» у Анюты.
