Сложив во второй рюкзак большую часть нужных вещей, парень с сожалением отметил, что вещмешок получился слишком тяжелым и далеко с таким грузом за плечами он не уйдет. Пришлось и часть полезных вещей переложить в рюкзак с оружием. Припрятав его в ближайших зарослях кустов с бардовыми резными листочками, юноша надел второй рюкзак на плечи и только тут задумался, а куда же ему, собственно, идти?
Пока он собирался, на лес опустились сумерки и отовсюду стали слышаться шорохи, завывания и уханья — проснулись ночные животные и птицы. Поразмыслив, Илья решил не уходить с поляны на ночь глядя, тем более, что звери по какой-то неведомой ему причине старались обходить ее стороной. Перейдя поближе к центру полянки, он умудрился развести небольшой костерок (вот где пригодился бесценный опыт походов по подмосковным лесам с отцом) и вскипятить себе чаю в небольшом походном котелке.
Спал он в эту ночь плохо. Парню все время чудилось, что стоит ему закрыть глаза, как со стороны леса к нему крадется что-то хищное, зубастое и смертельно опасное. Поэтому он, услышав любой скрип или шорох, тут же просыпался и постоянно держал наготове парочку молний. Но под утро короткий и беспокойный сон все-таки сморил его.
Когда Илья открыл глаза, костер давно прогорел и погас, а оранжевое солнце этого мира успело выкатиться из-за верхушек деревьев. Протерев глаза и выпив остатки чая, юноша додумался залезть на дерево и оттуда осмотреть окрестности с целью выбора дальнейшего маршрута.
Повсюду, куда не кинь взгляд, тянулся бескрайний лес, своей необъятностью напомнивший парню знаменитую Тайгу. Местность была слегка холмистая, и поляна, на которой оказался юноша, располагалась как раз на возвышенности, поэтому Илье с такой высоты удалось все рассмотреть довольно далеко.
На самом краю видимости, чуть справа от того места, где находился парень, что-то блеснуло. А потом еще раз. Юноша пригляделся повнимательнее, но все, чего он добился — это рези в глазах и смутной догадки о том, что это, должно быть, река. У Ильи тут же всплыли слова его школьной учительницы истории: «Люди всегда старались селиться поближе к воде, поэтому их поселения чаще всего располагались по берегам рек, озер, морей и других водоемов…»
«Ну что ж, значит пойду в ту сторону» — решил он — «Все равно у меня других вариантов нет. Надеюсь, что это все-таки река, а не обман зрения» — тоскливо подумал парень и, сориентировав компас по сторонам света, запомнил направление, слез с дерева и потопал в нужную сторону.
Через шесть часов
Илья упрямо продолжал идти вперед, хотя он давно уже весь взмок в лехиной куртке, а тяжелый рюкзак все сильнее давил ему на плечи. Решив сделать небольшой перерыв, парень устроил привал и сам незаметно для себя задремал.
Проснулся он от странных хрустящих и чавкающих звуков. Обозрев окрестности сонными глазами, парень увидел, что рюкзак разодран на куски, все вещи разбросаны, а какое-то странное существо, напоминающее большую белую собаку, но с кошачьим полосатым хвостом, догрызает его сухари…
Плохо соображая спросонья, Илья не придумал ничего лучше, как гневно крикнуть:
— Ах, ты, скотина прожорливая! Как я теперь все унесу?! И что я буду есть?!
Существо прекратило хрустеть сухарями и, глухо зарычав, повернуло голову в его сторону. Только тут он сообразил, что лучше было бы не привлекать к себе внимания, а по-тихому уползти в сторону или переждать нежданный визит в зарослях кустов. Парню сразу же захотелось оказаться как можно дальше от этого места: не смотря на собачье тело, голова существа оказалась кошачьей и чем-то (наверное, своей полосатой раскраской) напоминала тигриную, а клыки в зубастой пасти были длиной и толщиной с его средний палец!
Собакокот (или Котособака?), угрожающе рыча и скаля огромные зубы, медленно двинулся в сторону Ильи явно с агрессивными намереньями. Парень вскочил с насиженного места и, напрочь забыв о своих способностях, медленно попятился назад. В этот момент под его ногой громко хрустнула сухая ветка — это послужило сигналом для обеих сторон: существо бросилось вперед, а юноша повернулся и помчался от него не разбирая дороги.
Бешенная гонка не продлилась долго. Большие ботинки Семена Валентиновича сослужили Илье плохую службу: зацепившись одним из них за какой-то корень, парень кубарем полетел вниз по внезапно возникшему косогору. А там он очень неудачно приложился головой о некстати подвернувшийся камень и потерял сознание…
Какое-то время спустя
Застонав от ноющей боли в голове, юноша медленно открыл глаза и сразу с ужасом узрел над собой нависшую оскаленную пасть. С огромных клыков капала тягучая слюна, но на человека она не попадала — какая-то прозрачная упругая преграда мешала существу добраться до шеи парня. Странная пелена с трудом сдерживала натиск хищника, все больше истончаясь и грозясь вот-вот лопнуть…
Обмерев от ужаса, Илья вскинул руки, инстинктивно защищая лицо от острых зубов, и тут увидел, как между пальцами промелькнул маленький разряд. Понимая, что времени у него не осталось, юноша собрал всю доступную энергию и со всей дури залепил молнию прямо существу в живот.
Прозрачная преграда сразу лопнула. Зверь предсмертно взревел и отлетел к ближайшему дереву, стукнувшись об него хребтом. Парень кряхтя, постанывая и держась за голову, поднялся и поплелся посмотреть, что осталось от собакокота.
К его большому изумлению, рана и большой ожог на теле животного затягивались (в прямом смысле) прямо на глазах! «Еще чуть-чуть, и оно оживет!» — понял Илья — «Надо разобраться с ним раз и навсегда!». Парень постарался еще раз собрать в себе необходимое для молнии количество энергии и быстро провести ее в ладони, но тут животное открыло глаза и внимательно на него посмотрело. Этот взгляд был таким отчаянным, жалким и умоляющим, что у Ильи просто не поднялась рука убить эту полусобаку. Одно дело, когда на тебя нападают, и ты защищаешься, спасая свою жизнь. И совсем другое дело, когда нужно кого-то отправить в мир иной, а он перед тобой абсолютно беззащитен…
Вздохнув, парень опустил руку и ворчливо пробормотал:
— Ладно уж, живи пока. Но запомни, вздумаешь на меня еще раз напасть — поджарю без всякой жалости! Понятно?
Зверь едва заметно шевельнул хвостом и закрыл глаза. А юноша, развернувшись к нему спиной, принялся карабкаться по косогору в обратную сторону — как-никак, ему нужно было собрать все, что уцелело от животного и придумать, как и в чем теперь все нести.
Проведя на месте привала больше часа и собирая уцелевшие вещи, Илья не придумал ничего лучше, как сложить их в одно из одеял и завязать его узлом. Тут он услышал шуршание в кустах и, обернувшись, узрел Собакокота собственной персоной. Зверь не спешил проявлять агрессию и выскакивать из зарослей, а принялся молча наблюдать за действиями человека.
Поскольку он не нападал, парень решил продолжить сборы, приглядывая за существом лишь краем глаза — время поджимало, скоро местное светило повернет на закат, а он не так уж далеко ушел и еще не нашел подходящее место для ночлега. Так что юноша отломал подходящую длинную палку, обстругал ее ножом, и повесил на ее конец импровизированный рюкзак.
