После этого, сверившись с компасом, Илья направился прочь с поляны и тут же услышал трещание кустов — зверь выбрался из засады и побежал за ним. Парень резко развернулся и принял оборонительную стойку, но собакокот, увидев, что человек на него смотрит, сразу затормозил, сел на задние лапы и дружелюбно вильнул хвостом.
— О, Господи, только этого мне еще не хватало! — недовольно пробурчал парень себе под нос и громко крикнул в сторону животного — Уходи!! Для тебя здесь больше нет никакой еды, понял? Пошел прочь!!! — Илья сердито топнул ногой и для наглядности метнул под ноги зверю маленькую шаровую молнию.
Испуганно взвизгнув, собакокот отбежал подальше, но покидать место событий вовсе не торопился. Снова усевшись на задние лапы, животное уставилось на человека настороженными круглыми глазами.
— Господи, да за что мне это?!! — снова воззвал к Богу Илья, но Тот, понятное дело, не ответил.
Раздосадовано вздохнув, юноша развернулся и поплелся дальше. Собакокот последовал за ним на безопасном расстоянии.
Когда на лес опустились сумерки, парень нашел более-менее незаросшее место для ночевки. Разведя костер, он приготовил себе гречневую кашу, мимоходом отметив, что воды осталось совсем немного.
Зверь устроился в кустах неподалеку и с интересом принюхивался к аппетитным запахам от костра.
Поужинав, Илья решил не искушать судьбу и в эту ночь переночевать на дереве: кто знает, может собакокот пока он спит, решит подзакусить свежей человечинкой? Не зря же он так долго за ним тащился!
Поразмыслив, парень использовал одну из веревок в качестве лассо и втащил на подходящее дерево сначала свое одело-узелок, а потом и сам вскарабкался по толстому стволу и привязал себя к нему другой веревкой, чтобы не свалится во сне.
Проснувшись на следующее утро, Илья решил, что впредь и дальше будет спать на дереве: не смотря на не совсем удобную полусидячую позу, он нормально выспался, не опасаясь нападения со стороны.
Парень собрался спускаться вниз, когда заметил, что сабакокот мирно устроился под деревом и, как ни в чем не бывало, посапывает, положив голову на передние лапы.
— О, ну блеск! — простонал юноша — И как теперь спускаться?
— Эй, ты, Зверюга! — громко позвал он — Освободи пространство, а то хвост поджарю!
Уши животного чутко приподнялись, и оно вскинуло голову вверх. Илья продемонстрировал ему на своей ладони маленький бело-голубой шарик электроразряда, и зверь понятливо отбежал к своим кустам.
— Ну вот, оказывается, ты все понимаешь, когда захочешь — довольно констатировал парень и принялся спускаться с импровизированной кровати.
Перекусив остатками каши, юноша как смог оттер травой котелок, взвалил на плечо свой «узелок» и двинулся дальше. Ну а зверь привычно последовал за ним.
Прошло несколько дней
Странная парочка передвигалась друг за дружкой по лесу, приглядываясь и прислушиваясь к окружающим звукам.
Илья начал постепенно привыкать к постоянному присутствию собакокота за спиной. Несколько раз за день животное убегало куда-то в сторону, исчезая из спектра обзора юноши, но потом всегда возвращалось. Когда такое случилось в первый раз, парень вздохнул с облегчением: «Слава тебе, Господи, наконец-то отстал!». Но спустя пару часов зверь снова к нему присоединился сыто облизываясь, и парень понял, что отвязаться от сабакокота вряд ли удастся.
Осознав это, Илья перестал запугивать его шаровыми молниями и, можно сказать, смирился с нежданным попутчиком. А зверь, видя, что человек больше не проявляет агрессию, осмелел и сократил дистанцию примерно вполовину, впрочем никогда не подходя ближе чем на семь метров.
За неимением других слушателей, Илья приспособился разговаривать с этим странным гибридом собаки и кота на привалах и при устройстве на ночлег, прозвав того просто и незатейливо — Зверюга. Животному, похоже, нравилось звучание человеческого голоса, и оно, каждый раз устроившись неподалеку и положив голову на передние лапы, довольно жмурилось.
Однако, некое подобие перемирия с собакокотом было единственным плюсом во всем походе. Все остальное внушало юноше серьезные опасения.
Прежде всего, отсутствие постоянного источника воды, заставляло экономить жидкость и причиняло серьезные неудобства. Правда по дороге парень все-таки наткнулся на небольшой ручеек и, протестировав воду на цвет, запах и вкус, счел ее пригодной к употреблению. Наполнив все фляги и бутылки, что нес с собой, юноша прополоскал одежду, сам ополоснулся и на время успокоился, но все же время от времени его посещала нерадостная мысль: «А что я буду делать, когда вся вода закончится и поблизости не найдется никакого ручья?» Ответа на этот вопрос у него не было.
Второй проблемой стояла местная фауна. Лес изобиловал всякими животными, птицами и насекомыми. На той поляне, куда Илью выбросило из нашего мира, это совсем не ощущалось. Но чем больше он удалялся от нее, тем больше разных живых существ попадалось путешественнику между мирами. И далеко не все из них были безобидными и дружелюбными.
К примеру, на второй день пути, юноша наткнулся на больших ящериц (если бы они встали на задние лапы, то были бы как раз с него ростом), у которых на шее были кожаные наросты похожие на «капюшон» королевской кобры. Ящерицы окружили его, зашипели и попытались покусать. Но парочка нашпигованных молниями товарищей убедила их, что игра не стоит свеч…
В другой раз, когда собакокот отлучился на охоту, с одного из деревьев, под которым проходил Илья, на него свалилась черная и ужасно лохматая обезьяна. У нее были красная морда, красные ладони, ступни и уши и очень красный зад. Наглая макака громко обматерила в лицо абсолютно ошарашенного и дезориентированного человека, а потом попыталась утащить одеяло-узелок. Но тут Илья не сплоховал: он вцепился в свое имущество как бульдог, понимая, что без этих предметов он в этом лесу точно не выживет. Человек и обезьяна играли в «перетягивание каната» до появления собакокота: зверю понадобилось всего лишь оскалить зубы и грозно рыкнуть, чтобы макака трусливо поджав хвост и что-то обиженно вякнув на прощание, ретировалась на ближайшее дерево. Собакокот подскочил к обезьяньему убежищу и принялся обходить его кругом, угрожающе скалясь и рыча. А обессиленный Илья повалился на траву, обеими руками прижимая к себе спасенный узелок…
На пятый день пути юноше пришлось слегка изменить курс, поскольку он наткнулся на очень странное место. Деревья там росли по-прежнему густо и пышно, но были какие-то корявые и узловатые. Синяя трава на земле не росла, вместо нее был склизкий на вид серый мох. Да и вообще все место навевало какую-то жуть и ужас. Еще на подходе к странной роще, Илья обратил внимание, что собакокот за спиной начал жалобно подвывать и оглядываться назад. Но он решил, что зверь чует какую-то опасность сзади, поэтому ускорил шаг. От этого животное заскулило еще громче, но все равно продолжало идти за человеком. Когда же они дошли до вышеописанной рощи, животное начало вести себя по-другому:
