— Р-р-р-р, Мяв! Мяв-мяв-мяв!!! — залаяло-замяукало оно, обогнав Илью на несколько метров и подбежав к кромке рощи, а потом развернулось и побежало в обратную сторону. Промчавшись мимо Ильи, собакокот добежал до ближайшего нормального дерева и спрятался за ним.
Тут со стороны рощи послышался скрип и шорох. Земля со мхом начала вспучиваться и оттуда вырвались толстенные зеленоватые корни скрюченных деревьев. На секунду зависнув в воздухе и будто бы принюхиваясь к чему-то, они затем стремительно рванули в сторону Ильи. Парень привычно шандорахнул по ним молнией, но эффект был неожиданный: со стороны деревьев послышался жуткий потусторонний рев, и корни потянулись к юноше еще быстрее. Не на шутку перепугавшись, юноша последовал примеру собакокота и с почти ультразвуковой скоростью долетел до ближайших нормальных деревьев. Забежав за ствол потолще, он постарался слиться с ним в одно целое и не дышать, ощущая, как сердце бьется у него чуть ли не в горле и хриплое дыхание вырывается сквозь плотно стиснутые челюсти.
Корни натыкались на стволы и шуршали листвой нормальных деревьев около минуты, после чего с разочарованным воем вернулись в свою рощу и спрятались обратно под землю. Еще минута и развороченная земля снова покрылась серым склизким мхом. Илья ничего этого не видел: он трясся как осиновый лист и молился про себя, чтобы корни его не заметили. Парень осмелился отлепиться от ствола и выглянуть лишь тогда, когда увидел своего попутчика, безбоязненно вышагивающего в противоположную от деревьев-убийц сторону.
Этот случай изменил отношение Ильи к Собакокоту — ведь и дураку понятно было, что без его предупреждения, быть бы юноше кормом для хищных деревьев. А Илья дураком не был. Теперь парень относился к четвероногому попутчику гораздо дружелюбнее и решил впредь в целях безопасности более внимательно присматриваться к его поведению. Он старался по чуть-чуть подкармливать животное, отдавая ему остатки своей трапезы, даже не смотря на то, что ему самому было далеко до сытого состояния, а съестные запасы катастрофически быстро таяли.
Проблема съестных припасов была третьим фактором, который беспокоил юношу. Ведь как ни крути, это был чужой мир и чужой лес. Если в лесу нашего мира, парень и смог бы худо-бедно сориентироваться и разобраться, что съедобно, а что нет, то здесь у него не было никакой уверенности в том, что он не отравится какой-нибудь травинкой или листочком (про ягодки и грибочки даже говорить нечего).
Но больше всего невольного путешественника между мирами беспокоило полное отсутствие цивилизации. Илье все больше казалось, что дикий лес тянется до бесконечности, и он будет вечно продираться сквозь непролазные заросли, до скончания дней разыскивая людей или хоть кого-то на них похожего.
Бедный парень ужасно вымотался, если бы не изнурительные тренировки у Виктора Михайловича, он бы уже давно упал замертво от усталости и больше не поднялся. Бывший ученик успел уже миллион раз мысленно возблагодарить своего тренера за то, что не давал ему поблажек и научил метать ножи и лассо — эти умения в диком лесу ох как пригодились. Только благодаря хорошей физической подготовке ему и удавалось каждый раз вставать с насиженного места и двигаться вперед… Хотя, справедливости ради надо отметить, что была еще одна причина, гнавшая его вперед. И эту причину звали Анастасия.
Девушка стала для него тем якорем, который тянул его домой с непреодолимой силой. Илья по ней ужасно скучал и каждый раз засыпал, мечтая снова увидеть ее небесно-голубые глаза и сияющую улыбку. Так что, собрав все внутренние силы, все мужество и всю силу воли, что в нем были, наплевав на все опасности, парень упорно шел и шел вперед, хотя порой ему казалось, что все бесполезно, и он застрял здесь навечно…
Спустя неделю
Шла вторая неделя пути. Дорога растянулась, так как Илье пришлось огибать по широкой дуге рощу с деревьями-убийцами. Юноша пытался пару раз залезать на деревья и рассмотреть, что же там блестело вдали, но так уж вышло, что он больше не находился на возвышенности и за лесными массивами ничего не было видно. В итоге приходилось двигаться вслепую, ориентируясь лишь по компасу.
Парень, привычно закинув палку с одеялом-узелком на плечо, пробирался через высокие деревья и редкий подлесок, когда вдруг услышал за спиной, как собакокот испуганно заскулил и ломанулся вправо от намеченного маршрута прямо сквозь какие-то колючие даже на вид кусты. Не раздумывая, Илья бросился вслед за зверем, и вовремя: земля под ногами начала ощутимо подрагивать, и мимо них пронеслось стадо рогатых животных, чем-то напоминающих земных буйволов, но только вместо шерсти у них во все стороны торчали взъерошенные перья.
Рогатое стадо не сбавляя скорости и снося все на своем пути, уже давно покинуло пределы видимости, и Илья собрался уже было вылезти из колючих, похожих на переплетение кактусов, кустов, но вовремя взглянул на Зверюгу и убедился, что его четвероногий спутник никуда вылезать не собирается. Тяжело вздохнув, парень остался на месте и правильно сделал: через минуту на поляну выскочил огромный пятнистый зверь. По форме он очень напоминал волка, только раз в пять побольше, и шкура у него была не серая, а черная с красными пятнами, похожими на пятнистый окрас собак-далматинцев. А глаза у него мерцали красным светом, отчего на ум парню пришло где-то слышанное выражение «адская гончая».
Волк-гигант тормознул недалеко от кустов, где притаились Илья и Зверюга, понюхал воздух, поводил головой и с утробным рыком ринулся догонять стадо буйволообразных существ. Как только он скрылся за деревьями, Зверюга зашевелился и принялся потихоньку выбираться из колючего убежища. Юноша понял, что опасность миновала и, чертыхаясь от того, что приходилось пятиться задом наперед и натыкаться мягким местом на мясистые ветки с приличными иглами, последовал за спутником.
Отряхнувшись и освободившись от иголок, парочка двинулась дальше. После происшествия со стадом и «адской гончей», день прошел на удивление тихо и спокойно. Местное оранжевое солнце начало клониться к закату, и Илья уже подумывал устраиваться на ночлег. С немалым трудом отыскав небольшую прогалину среди зарослей кустов и молодых деревьев, юноша с удовольствием сбросил с себя свой узелок и с облегчением вздохнул, предвкушая отдых для усталых ног. Собакокот крутился неподалеку на той же полянке и что-то с интересом обнюхивал.
Илья уже собирался насобирать веток для костра, как вдруг рядом с ним что-то свистнуло и вонзилось вертикально в землю в нескольких сантиметрах от его ноги. Задрав голову, парень обнаружил, что над полянкой хищно кружит стая крупных птиц, усыпанных иголками, будто летающие дикобразы. Птицы, узрев, что их присутствие обнаружено, принялись противно орать хриплыми голосами и обстреливать человека и зверя своими иголками.
— Р-Мяв-у-у-! — обиженно взвыл Зверюга и ринулся под сень деревьев. Человек от него не отставал, чувствуя, как накалилась звезда защитного амулета и краем глаза отмечая, что иголки, летящие в него почему-то в цель не попадают, а отклоняются в сторону. Чтобы летающим дикобразам жизнь малиной не казалась, Илья тоже запустил в ответ парочку молний — на землю тут же шмякнулось несколько дымящихся птичьих тушек.
