Светящаяся дымка вокруг кроны вспыхнула золотом, вновь раскрылась и оттуда выпорхнуло новое существо. Это тоже был маленький человечек, который внешне очень походил на короля Эфрозира, только его рост был на полпальца ниже, волосы были не белые, а черные и гораздо короче, чем у короля, а на голове вместо короны был обруч из того же самого оранжевого драгоценного металла. В остальном они были просто копии друг друга.
— «Это мой младший сын, принц Элиас» — представил отпрыска старший фей и сразу развернулся к сыну — «Элиас, помнится ты все рвался покинуть отчий дом и отправится в путешествие по миру, но я не давал своего монаршего и родительского соизволения, поскольку у тебя не было подходящего попутчика, верно? Так вот, познакомься с Ильей. Ему надо попасть к сайлам, но он плохо ориентируется в нашем лесу, да и вообще в нашем мире, поскольку он прибыл на Ахнистос с другого. Я готов отпустить тебя с ним, при условии, что ты не будешь лишний раз высовываться и ввязываться во всякие авантюры, а постараешься затеряться в тени Ильи. Ты согласен?»
Глова Ильи чуть не взорвалась от ликующего вопля:
— «ДА!!! Поверить не могу, что ты меня наконец-то отпускаешь! А я уже перестал надеяться, думал это никогда не произойдет!» — младший фей от избытка чувств принялся нарезать круги вокруг Ильи и напевать тоненьким голоском — «А я иду в поход, а я иду в поход!..»
Однако сам юноша не был доволен сложившейся ситуацией: в его планы совсем не входило приглядывать за непоседливым и взбалмошным сынком местного лесного монарха. А то не ровен час, не доглядит, и король Эфрозир после этого его из-под земли достанет и три шкуры спустит… Поэтому парень постарался вежливо отказаться:
— Уважаемый король, боюсь сопровождать принца — слишком великая честь для меня. Вряд ли я смогу защитить его в случае опасности, мне бы самому как-нибудь научиться выживать в вашем мире.
— «О, не беспокойся, Илья. Меня не надо защищать, я уже взрослый и сам смогу постоять за себя» — самоуверенно заявил принц Элиас, что Илью нисколько не убедило, а как раз наоборот, сильно обеспокоило — «Не волнуйся» — повторил он — «Я буду тихий, как детеныш сивиллы… Подумать только! Я иду в поход!» — снова заладил Элиас.
Илья вопросительно взглянул на короля, и тот в ответ подтверждающе кивнул:
— «Да, не смотря на молодость (всего-то какие-нибудь восемьсот оборотов с хвостиком), у Элиаса хорошая боевая и магическая подготовка — хоть и младший, он все-таки как-никак принц. Так что он не станет обузой в твоем путешествии. К тому же, если ты возьмешь его с собой, я не отпущу тебя с пустыми руками, а щедро награжу» — неожиданно посулил ему «пряник» лесной дух.
Парень тут же насторожился:
— «Так. И в чем подвох?»
— «Подвох?» — непонимающе распахнул синие глазищи король.
— «Ну, вы так сильно хотите отправить его со мной, что даже награду обещаете. Как будто бы есть что-то такое неприятное, о чем вы не хотите рассказывать» — осторожно подумал юноша.
Отец с сыном переглянулись, и Элиас насмешливо заявил:
— «Только выходец из другого мира мог такое ляпнуть! В нашем мире каждый ребенок знает, что если ты понравился нам, духам природы, то будешь получать от нас любую помощь или дары до тех пор, пока не умрешь или не разонравишься. И тут нет никаких скрытых секретов. Просто мы так устроены».
— «Элиас прав» — подтвердил его отец — «Но так как ты из другого мира и ничего про нас не знаешь, твое недоверие простительно. Думаю, мне следует тебе кое-что объяснить. Мы, духи деревьев, не можем сами покинуть приделы своего дерева. Это возможно лишь в том случае, если кто-то добровольно согласится взять нас с собой. Да и то, чтобы не умереть, находясь вдалеке от своего дерева, нам приходится путешествовать в специально заколдованной ветке от него. Тот, кто согласился взять с собой кого-то из нас, должен постоянно иметь при себе эту ветку и очень беречь ее. Потому что если она будет повреждена или сломана, мы тоже можем умереть. Понятно?» — старший хранитель леса внимательно вгляделся в лицо собеседника, и Илья согласно кивнул — «Поэтому ты пообещаешь мне, что везде будешь носить ветку Элиаса с собой и стараться следить за тем, чтобы она не повредилась, хорошо? А я вам дам с собой в дорогу плоды моего дерева. Ты можешь использовать их по своему усмотрению: либо сам ешь, либо обменяй у сайлов на что-нибудь для тебя нужное. Договорились?» — король Эфрозир снова внимательно взглянул в глаза собеседнику и подлетел поближе.
— «Но они же испортятся!» — воскликнул мысленно юноша, глядя на плоды волшебного дерева с выражением большого сомнения на лице.
— «Не испортятся» — усмехнулся фей — «Я наложу на них заклинание сохранения, и они после этого смогут храниться еще много оборотов. Правда, в таком виде их нельзя есть. Но если тебе понадобится их использовать, прошепчешь над ними волшебное слово, которое я тебе скажу, и заклинание разрушится… Так что ты решил?» — потребовал определенности дух дерева.
Илья посмотрел на него, на волшебное дерево с чудесными плодами, на принца Элиаса, который с надеждой замер позади отца и молитвенно сложил крохотные ручки, и снова на короля:
— «Ну ладно, возьму» — вздохнул он — «Все равно у меня нет особого выбора».
— «Спасибо!!» — горячо воскликнул принц, а его отец одновременно с ним спросил:
— «И ты обещаешь оберегать в пути ветку Элиаса и никому ее не отдавать, если он сам не попросит?»
— «Хорошо, обещаю» — согласился Илья и обратился к принцу — «Давай сюда свою ветку».
В тот же миг цветное сияние вокруг дерева заколыхалось, а само дерево зашумело, зашуршало фиолетовыми листьями, заволновалось и оттуда отделилась маленькая веточка с пучком листочков на конце. Она подлетела к Элиасу, и он, облетев вокруг нее несколько раз, приставил ладошки к веточке и будто бы всосался внутрь. Она сразу же изменила свой внешний вид: сбросила все листья и кору и стала гладкой, как будто отполированной. Получившийся деревянный переносной «домик» пролевитировал к Илье и завис напротив его груди. А король Эфрозир прокомментировал:
— «Все, Элиас готов к путешествию. Можешь забирать. И, пожалуйста, выбери плоды, которые хочешь забрать с собой, сложи в одном месте, а я их зачарую» — распорядился он.
Человек подчинился и выполнил все просьбы фея. Так что вскоре все приготовления завершились, и путешественники уже собрались отправляться в путь, как вдруг Илья вспомнил важную вещь:
— «Уважаемый король Эфрозир, а вы не могли бы подсказать, где у вас поблизости есть источник с водой?»
Фей улыбнулся и позвал сына:
— «Элиас, покажи нашему гостю, где у нас вода».
Младший дух леса тут же вынырнул из своей палочки, опустился на синюю траву, закружился вокруг себя волчком, будто бы ввинчиваясь в землю и спустя несколько секунд отлетел в сторону. Из того места тут же забил родник с чистой и прозрачной водой.
Обрадованный юноша кинулся к вновь созданному источнику, воскликнув:
